A análise de DNA revela que existem mais espécies de vespas parasitóides do que o previsto

Vespa parasitóide apontando ovipositor para larva da mariposa cinábrio. Crédito:Ian Alexander/Wikimedia Commons, CC BY-SA

Quando Charles Darwin encontrou pela primeira vez vespas parasitóides, ficou horrorizado. Em uma carta de 1860 ao botânico americano Asa Gray, ele escreveu:"Não consigo me convencer de que um Deus beneficente e onipotente teria criado vespas parasitas propositalmente com a intenção expressa de se alimentarem nos corpos vivos de lagartas."

As vespas que Darwin encontrou eram vespas ichneumon, agora também conhecidas como vespas de Darwin, e acredita-se que influenciaram muito a maneira como Darwin pensava sobre a natureza.

Um século depois, em 1979, foi lançado o filme de terror de ficção científica “Alien”, apresentando um xenomorfo, uma criatura extraterrestre que parasita humanos. De acordo com Dan O'Bannon, que escreveu a história em que o filme foi baseado e co-escreveu o roteiro, as vespas parasitóides e seu ciclo de vida foram a inspiração por trás do alienígena.

Em 2018, cientistas da Austrália retribuíram o amor e nomearam uma nova espécie de vespa parasitóide Dolichogenidea xenomorph, em homenagem ao alienígena.

Predadores e parasitas

Para a maioria das pessoas, as vespas parasitóides são invisíveis. Seus ciclos de vida são bastante notáveis, mas permanecem quase desconhecidos fora do mundo dos himenópteros, entomologistas que estudam vespas, bem como formigas, abelhas e outros membros da ordem Hymenoptera.

As vespas parasitóides necessitam de um hospedeiro para finalizar seu desenvolvimento. Eles são um cruzamento entre parasitas e predadores:como os parasitas, eles se alimentam de seu hospedeiro e, como os predadores, acabam matando-o.

Diferentes grupos de vespas parasitóides atacam diferentes grupos de hospedeiros. As vespas da subfamília Aphidiinae se alimentam exclusivamente de pulgões. Os pulgões podem diminuir o rendimento das colheitas e espalhar vírus nas plantas, necessitando do uso de pesticidas nocivos. Como o hospedeiro morre após um encontro com um parasitóide, essas vespas são usadas para controle biológico e ajudam a controlar naturalmente as populações de pulgões.

Classificação

O controle biológico só funciona se soubermos o que estamos controlando e com o que estamos controlando. Os taxonomistas, assim como meus colegas e eu, examinam os insetos (no meu caso, os pulgões e seus parasitóides) e os classificam em espécies.

A taxonomia dos seres vivos depende principalmente de sua morfologia. Ainda usamos muito esse método, dissecando esses minúsculos insetos e observando-os ao microscópio para encontrar diferenças ou semelhanças e descobrir quais espécies estamos observando. Quando você trabalha com criaturas de um a dois milímetros de comprimento, isso pode ser assustador.

Tecnologias como o código de barras do DNA, desenvolvido pelo biólogo Paul Hebert, e métodos de sequenciamento de DNA, especialmente o sequenciamento de próxima geração, aceleraram esse trabalho. Agora posso obter o DNA de uma vespa e descobrir a que espécie ela pertence sem precisar examinar visualmente o espécime.

Para fazer isso, precisamos de uma biblioteca de referência abrangente de sequências de DNA, o que é uma tarefa enorme e contínua. Em bases de dados online contendo sequências de referência, alguns grupos estão melhor representados que outros. Idealmente, eu usaria dados morfológicos e moleculares no meu trabalho e evitaria quaisquer erros de identificação.

Diversidade de vespas

As vespas parasitóides parecem ser mais diversas do que se supõe. Os besouros são há muito tempo a ordem "oficial" de insetos, com o maior número de espécies. No entanto, os Hymenoptera (vespas, abelhas, moscas-serras e formigas) são, na verdade, mais ricos em espécies, com um grande número de espécies crípticas e ainda desconhecidas.

As formigas geralmente ajudam a proteger os pulgões de predadores e parasitóides e, em troca, coletam melada deles. As joaninhas são predadoras vorazes de pulgões, podendo também ser utilizadas no controle biológico. Eles também são a ruína dos himenopteristas, porque comem pulgões, larvas de parasitóides e tudo.

Um pulgão parasitado é chamado de múmia e é basicamente uma larva ou pupa de vespa parasitóide que se desenvolve na pele morta de um pulgão. No próximo estágio, a vespa adulta surgirá e cuidará de sua tarefa de comer, acasalar e, se for uma vespa fêmea, encontrar novos hospedeiros para botar seus ovos e reiniciar o ciclo.

Espécies crípticas

As espécies crípticas parecem muito semelhantes ou idênticas a outras espécies, mas quando o seu ADN é sequenciado, existem diferenças claras em certos genes que indicam que existem três ou cinco espécies em vez de uma. A identificação correta das espécies é necessária para esforços de conservação adequados.

Além disso, a identificação correta das espécies é essencial para áreas aplicadas, como o controle biológico. Espécies de agentes de biocontrole intimamente relacionadas e morfologicamente indistinguíveis podem ter diferentes requisitos de hospedeiro e, como consequência, não serão eficazes no controle das mesmas pragas.

Parece que a importância da biodiversidade está finalmente a tornar-se clara para um público mais vasto, para além dos cientistas, o que é uma óptima notícia. Dado que grande parte da biodiversidade do nosso planeta ainda permanece oculta, precisamos de descrever o maior número possível de espécies, o mais rapidamente possível, para podermos protegê-las a tempo.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.