As primeiras vidas das arraias manta permanecem um mistério. Isso ocorre possivelmente porque a maioria dos pesquisadores tende a prestar mais atenção às grandes raias adultas do que a seus filhotes.
Mas agora, graças em parte à pesquisa realizada por nossa equipe, algumas das vidas secretas desses filhotes foram reveladas. Usando identificação com foto, drones, rastreamento por satélite e acústico, pudemos descobrir como as jovens raias manta de recife usam a famosa Lagoa Wayag turística nas ilhas remotas de Raja Ampat, Papua, como seu habitat para crescer.

A descoberta deste viveiro dá um raio de esperança para a recuperação e persistência desta espécie globalmente vulnerável, cuja população tem vindo a diminuir nas últimas décadas.

A pesquisa de oito anos que conduzi junto com minha equipe revelou com sucesso alguns dos mistérios.

Este estudo, publicado em Frontiers in Marine Science , apresenta a descrição mais abrangente e atualizada de um berçário de arraias manta de recife.

É o primeiro no mundo a confirmar conclusivamente um habitat de berçário de arraias manta.

Habitat de viveiro de arraias-manta

Para as arraias recém-nascidas, o uso de habitats rasos e protegidos, como lagoas, como berçário é crucial para garantir sua sobrevivência. As lagoas fornecem águas calmas adequadas para as arraias que estão começando a nadar. Eles também oferecem proteção contra predadores como grandes tubarões.

Além de fornecer uma fonte de alimento, o berçário acomoda os bebês raias com um local onde eles podem interagir e “trocar experiências” com seus jovens companheiros.

Atualmente, existem apenas alguns lugares no mundo que podem se tornar berçários de arraias manta. Estes incluem o Golfo do México (Flower Garden Banks e a costa sul da Flórida, Estados Unidos), Palmyra Atoll (o extremo sul das águas havaianas), as Maldivas e a Indonésia (Nusa Penida e Raja Ampat).

Em Raja Ampat, identificamos quatro áreas de berçário em potencial. Estes incluem Ilhas Fam, Hol Gam, Lagoa Ayau Besar e Lagoa Wayag).

Uma área pode servir como berçário de arraias manta se atender a estes três critérios:

1. Raias manta recém-nascidas e jovens são mais comumente encontradas nesta área do que em outras áreas;
2. Raias manta recém-nascidas e jovens tendem a permanecer e/ou retornar a esta área repetidamente por um longo período;
3. Raias manta recém-nascidas e jovens habitam a área ao longo dos anos.

Provar esses três critérios pode ser desafiador, requer anos de esforço e envolve vários métodos.

Avaliações usando rastreamento por satélite e acústico podem ajudar a completar o quebra-cabeça.

Como as arraias-jamanta bebês foram monitoradas e rastreadas?

Antes de confirmar que Wayag Lagoon é um berçário para bebês de arraias manta, realizamos um monitoramento regular a cada 3 a 6 meses de 2013 a 2021 na área.

Usando identificação com foto, conseguimos identificar 34 jovens raias manta de 47 encontros. Cinco das 34 raias foram fotografadas na lagoa após 16 meses. Eles incluem dois que, após 21 meses, ainda foram encontrados na lagoa.

Cada arraia manta tem um padrão de manchas distinto, como nossas impressões digitais na parte inferior de seu corpo, permitindo-nos distinguir uma da outra.

Infelizmente, não pudemos fotografar todas as jovens arraias manta que encontramos em cada pesquisa. Isso se deve principalmente às águas turvas da lagoa e alguns desafios para se aproximar dessas jovens arraias ariscoas.

Nesta lagoa, as raias jovens eram muitas vezes vistas dando cambalhotas se alimentando e navegando ao longo da lagoa cercada por imponentes afloramentos de calcário.

As raias jovens eram bem pequenas. Usando drones, medimos duas raias jovens com tamanho de 218 cm e 219 cm de envergadura.

Usamos transmissores de satélite implantados em cinco raios na Lagoa Wayag em 2015 e 2017 para investigar a área de residência desses jovens raios.

Depois de rastrear por 21 a 69 dias, descobrimos que eles passavam mais tempo dentro da lagoa. Eles também ocasionalmente faziam viagens curtas para fora da lagoa por alguns dias antes de retornar à lagoa.

Para entender a residência das raias jovens, usamos o rastreamento acústico, um sistema que funciona como uma máquina de atendimento. Colocamos esses transmissores em nove jovens raios e receptores acústicos em cinco locais na Lagoa Wayag.

Cada transmissor vem com um código único, permitindo-nos identificar cada arraia manta que estava dentro do alcance de detecção do receptor e, portanto, foi detectada pelo receptor.

O rastreamento acústico durou 28 meses, de maio de 2019 a setembro de 2021. Durante esse período, os receptores detectaram os raios jovens quase continuamente por 14,5 meses. É importante ressaltar que os receptores também registraram sinais acústicos dos jovens raios todos os dias durante quatro meses.

As raias jovens também foram detectadas por 24 horas na Lagoa Wayag. Eles permaneceram na lagoa para se alimentar, interagir com seus companheiros ou passear pela lagoa.

Durante o dia, as jovens arraias visitam estações de limpeza, localizadas especificamente em recifes de corais dentro da lagoa. Uma estação de limpeza é como um "spa", onde as raias jovens eram limpas por peixes limpadores que se alimentavam de parasitas em toda a superfície dos corpos das raias.

Tomados em conjunto, esses achados sugerem fortemente que as jovens arraias-jamanta são altamente dependentes desse viveiro para sua saúde e sobrevivência.

O que vem a seguir?

Este novo estudo fortalece minha pesquisa publicada em 2020, que identificou a lagoa Wayag como um potencial berçário de mantas de recife.

Ambos os estudos demonstram que as águas de Raja Ampat são habitats importantes para as maiores populações de arraias de recife da Indonésia.

Dito isto, ainda tenho algumas perguntas em mente. Quanto tempo as arraias-manta bebês vivem no berçário antes de partirem? Que fatores influenciam seus movimentos dentro da área relativamente pequena na Lagoa Wayag?

Ainda hoje existem muitos mistérios sobre a vida das arraias manta que precisam ser revelados. Assim, mais pesquisas sobre os habitats e a sobrevivência das raias manta são cruciais para apoiar os esforços para proteger essa espécie globalmente vulnerável. + Explorar mais

As relações sociais da arraia manta de recife dependem das diferenças de comportamento individual

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.