Usando o Very Large Telescope (VLT) do ESO, astrônomos capturaram o escurecimento sem precedentes de Betelgeuse, uma estrela supergigante vermelha na constelação de Orion. As novas imagens impressionantes da superfície da estrela mostram não apenas a supergigante vermelha desbotada, mas também como sua forma aparente está mudando.

Betelgeuse tem sido um farol no céu noturno para observadores estelares, mas começou a escurecer no ano passado. No momento em que este artigo foi escrito, Betelgeuse está com cerca de 36% de seu brilho normal, uma mudança perceptível até a olho nu. Entusiastas da astronomia e cientistas estavam ansiosos para descobrir mais sobre esse escurecimento sem precedentes.

Uma equipe liderada por Miguel Montargès, um astrônomo da KU Leuven, na Bélgica, tem observado a estrela com o Very Large Telescope do ESO desde dezembro, com o objetivo de entender por que está ficando mais fraco. Entre as primeiras observações de sua campanha está uma nova imagem impressionante da superfície de Betelgeuse, tomadas no final do ano passado com o instrumento SPHERE.

A equipe também passou a observar a estrela com a SPHERE em janeiro de 2019, antes de começar a escurecer, dando-nos uma foto antes e depois de Betelgeuse. Captado em luz visível, as imagens destacam as mudanças que ocorrem na estrela, tanto no brilho quanto na forma aparente.

Muitos entusiastas da astronomia se perguntaram se o escurecimento de Betelgeuse significava que ela estava prestes a explodir. Como todos os supergigantes vermelhos, Betelgeuse um dia se tornará supernova, mas os astrônomos não acham que isso esteja acontecendo agora. Eles têm outras hipóteses para explicar o que exatamente está causando a mudança na forma e no brilho vistas nas imagens SPHERE. "Os dois cenários em que estamos trabalhando são um resfriamento da superfície devido à excepcional atividade estelar ou ejeção de poeira em nossa direção, "diz Montargès." Claro, nosso conhecimento das supergigantes vermelhas permanece incompleto, e este ainda é um trabalho em andamento, então uma surpresa ainda pode acontecer. "

Montargès e sua equipe precisavam do VLT em Cerro Paranal, no Chile, para estudar a estrela, que está a mais de 700 anos-luz de distância, e reúna pistas sobre seu escurecimento. "O Observatório do Paranal do ESO é uma das poucas instalações capazes de obter imagens da superfície de Betelgeuse, ", diz ele. Os instrumentos no VLT do ESO permitem observações do visível ao infravermelho médio, o que significa que os astrônomos podem ver tanto a superfície de Betelgeuse quanto o material ao seu redor. "Esta é a única maneira de entendermos o que está acontecendo com a estrela."

Outra nova imagem, obtido com o instrumento VISIR no VLT, mostra a luz infravermelha sendo emitida pela poeira ao redor de Betelgeuse em dezembro de 2019. Essas observações foram feitas por uma equipe liderada por Pierre Kervella do Observatório de Paris, na França, que explicou que o comprimento de onda da imagem é semelhante ao detectado por câmeras de calor. As nuvens de poeira, que se assemelham a chamas na imagem VISIR, são formados quando a estrela derrama seu material de volta ao espaço.

"A frase 'todos nós somos feitos de poeira estelar' é uma que ouvimos muito na astronomia popular, mas de onde exatamente vem essa poeira? ", diz Emily Cannon, um estudante de doutorado na KU Leuven trabalhando com imagens SPHERE de supergigantes vermelhos. "Ao longo de suas vidas, supergigantes vermelhas como Betelgeuse criam e ejetam grandes quantidades de material antes mesmo de explodirem como supernovas. A tecnologia moderna nos permitiu estudar esses objetos, centenas de anos-luz de distância, em detalhes sem precedentes nos dando a oportunidade de desvendar o mistério do que desencadeia sua perda de massa. "