Os tardígrados são excelentes na adaptação a condições ambientais adversas. Em 2019, Ralph Schil, professor do Instituto de Biomateriais e Sistemas Biomoleculares da Universidade de Stuttgart, provou que os tardígrados anidrobióticos (secos) podem sobreviver sem danos por muitos anos sem absorver água. Se eles envelhecem mais rápido ou mais devagar em um estado congelado, ou se o envelhecimento chega a parar, não era claro anteriormente. Mas o mistério já foi resolvido:tardígrados congelados não envelhecem.
Os tardígrados, também chamados de ursos d'água, pertencem à família dos nematóides. Sua marcha lembra a de um urso, mas essa é a única semelhança. Os tardígrados, que têm apenas um milímetro de tamanho, conseguiram se adaptar perfeitamente às condições ambientais em rápida mudança ao longo da evolução e podem secar em calor extremo e congelar em condições de frio. "Eles não morrem, caem em sono profundo", explica Schil.

A hipótese da Bela Adormecida

Para um organismo celular, congelar ou secar causam diferentes tipos de estresse. Mas os tardígrados podem sobreviver ao calor e ao frio igualmente ilesos. Eles não mostram mais nenhum sinal óbvio de vida. E isso levanta a questão do que acontece com o relógio interno dos animais e se eles envelhecem nesse estado de repouso.

Para tardígrados secos, que esperam muitos anos em seu habitat pela próxima chuva, Ralph Schil e sua equipe responderam à questão do envelhecimento há vários anos. Em um conto de fadas dos irmãos Grimm, a princesa adormece profundamente. Quando um príncipe a beija 100 anos depois, ela acorda e ainda parece tão jovem e bonita quanto antes. É o mesmo com os tardígrados em estado seco e, portanto, isso também é chamado de hipótese da "Bela Adormecida" (modelo da "Bela Adormecida").

"Durante os períodos inativos, o relógio interno para e só volta a funcionar quando o organismo é reativado", explica Schil. “Assim, os tardígrados, que geralmente vivem apenas alguns meses sem períodos de descanso, podem viver por muitos anos ou até décadas”.

Até agora, ainda não estava claro se isso também se aplica a animais congelados. Eles envelhecem mais rápido ou mais devagar do que os animais secos, ou o envelhecimento também é interrompido?

O processo de envelhecimento pára mesmo quando congelado

Para explorar isso, Schil e sua equipe realizaram vários experimentos nos quais congelaram um total de mais de 500 tardígrados a -30 ° C, descongelaram-nos novamente, contaram-nos, alimentaram-nos e congelaram-nos novamente. Isso foi repetido até que todos os animais morressem. Ao mesmo tempo, os grupos controle foram mantidos em temperatura ambiente constante. Excluindo o tempo em condição congelada, a comparação com os grupos controle mostrou um tempo de vida quase idêntico. “Então, mesmo no gelo, os tardígrados param seus relógios internos como a Bela Adormecida”, conclui Schil.

Schil e seus colegas publicaram suas descobertas e abordagem no Journal of Zoology .