Grande parte de um debate secular sobre onde e como novas espécies de aves se formam agora foi resolvido. Pesquisadores da Universidade de Copenhague forneceram evidências de que pássaros em áreas montanhosas – onde vive a grande maioria das espécies do planeta – deixaram habitats de planície para elevações de montanhas cada vez mais altas ao longo de sua evolução. Milhões de anos de flutuações climáticas contribuíram para empurrar as espécies de aves para cima – como provavelmente está acontecendo agora.
Uma das questões fundamentais em biologia, e um debate acadêmico de séculos, é:como novas espécies se formam? E como as espécies acabam no topo das montanhas com vários quilômetros de altura? De fato, 85% dos vertebrados do mundo – incluindo as aves – vivem em áreas montanhosas onde os habitats das terras baixas isolam as espécies e populações animais umas das outras.

"A discussão sobre como surgem as espécies de pássaros da montanha está em andamento entre os pesquisadores científicos há muitos anos. Alguns dizem:"Obviamente, os pássaros podem simplesmente voar de uma montanha para outra", enquanto outros dizem:"Bem, na verdade não." Os cientistas discutem sobre isso desde Darwin e Wallace, mas até agora ninguém tinha a evidência científica", explica o professor associado Knud Andreas Jønsson, do Museu de História Natural da Dinamarca da Universidade de Copenhague.

Ele e vários colegas pesquisadores da Universidade de Copenhague estão agora de posse de evidências que podem resolver a antiga disputa – ou pelo menos parte dela relacionada à enorme região insular ao redor da Indonésia e da Austrália. A evidência vem como resultado da coleta de genomas inteiros de várias populações de aves na maior ilha tropical do mundo – a montanhosa Nova Guiné.

Análises genômicas estabeleceram que as espécies de aves emergem nas planícies e depois se movem cada vez mais alto em áreas montanhosas ao longo de milhões de anos – provavelmente devido à competição e às mudanças climáticas – antes de serem extintas. Por esta razão, os picos das montanhas, como as ilhas, são muitas vezes referidos como becos sem saída evolutivos. Os resultados foram publicados em Nature Communications .

Quanto mais próximo do topo, maior a variação genética

Ao sequenciar o DNA de pássaros da mesma espécie, mas vivendo em duas montanhas separadas, os pesquisadores conseguiram investigar o quão geneticamente diferentes essas populações são umas das outras.

"Podemos ver que quanto mais alto nas montanhas vivem os pássaros, maiores são as diferenças entre as populações da mesma espécie. Algumas das populações são tão diferentes, que se poderia argumentar que são espécies distintas. Por outro lado, há maiores Isso nos diz que a disseminação de novas espécies deve ter ocorrido de habitats de planície para cima", explica Knud Andreas Jønsson, principal autor do estudo.

Como os pesquisadores também estão familiarizados com o tempo de geração dessas aves, eles foram capazes de medir que o movimento de espécies das planícies para o topo das montanhas ocorreu gradualmente, ao longo de alguns milhões de anos.

Knud Andreas Jønsson aponta que o estudo não sugere necessariamente um padrão ascendente de colonização global. Portanto, é importante investigar os processos por trás da formação de espécies em regiões zoogeográficas específicas.

As flutuações climáticas empurraram os pássaros para o alto da montanha

O estudo também mostra que as flutuações climáticas, especialmente nos últimos dois milhões de anos – conhecidas como oscilações climáticas do Pleistoceno – causaram flutuações dramáticas no tamanho das populações. Às vezes, as flutuações climáticas provavelmente contribuíram para a evolução da encosta.

"À medida que fica mais quente, as florestas montanhosas e os pássaros são empurrados mais para cima, para onde há cada vez menos habitat e para onde eles são mais propensos a se extinguir. Como resultado, vemos grandes flutuações no tamanho da população. , as populações encolheram e quanto mais pobres as chances de uma população se tornarem para uma maior colonização", explica Knud Andreas Jønsson.

Em média, as espécies de aves sobrevivem alguns milhões de anos antes de morrer. Quanto menor a população, mais vulnerável é uma espécie e maior o risco de extinção. Como destaca o pesquisador:

"Nossas análises demonstram que as espécies que vivem nos picos das montanhas têm de 5 a 10 milhões de anos. Assim, as espécies mais antigas e especializadas vivem em altitudes de 3 a 4 quilômetros, e em pequeno número. As flutuações climáticas podem acelerar o processo, de modo que espécies antigas serão extintas mais rapidamente. Isso provavelmente será uma consequência do aquecimento global moderno também."

As aves da montanha estão em maior risco

Grandes faixas de floresta de planície desapareceram na região da Nova Guiné-Indonésia. Consequentemente, tem havido um foco considerável na perda de muitas espécies de planície que vivem lá. Mas, segundo o pesquisador, os novos resultados podem servir para ajudar a priorizar a conservação das aves de altitude.

"Não há dúvida de que as espécies de aves das terras altas são as mais vulneráveis ​​ao aquecimento global. Dado que levou milhões de anos para que suas populações se formassem e sua grande variação genética em picos de montanhas individuais, talvez algo mais deva ser feito para preservá-los. Não é apenas uma meta global preservar as espécies, mas preservar a diversidade genética", conclui Knud Andreas Jønsson.