Décadas de extração de madeira e supressão de incêndios deixaram as florestas da Califórnia propensas à seca, infestação e incêndios catastróficos. As mudanças climáticas estão apenas exacerbando esses impactos. Mas por milhares de anos antes, durante e após a colonização européia, tribos indígenas viveram dentro e entre essas florestas, intencionalmente acendendo fogueiras para gerenciar paisagens e mosaicos de ecossistemas, melhorar o habitat, produzir alimentos e materiais de cestaria, limpar trilhas, reduzir pragas e apoiar cerimoniais práticas.
Um novo estudo publicado esta semana na revista Proceedings of the National Academy of Sciences combina dados científicos com histórias orais indígenas e conhecimento ecológico para mostrar como as práticas culturais de queimadas dos povos nativos das montanhas Klamath - as tribos Karuk e Yurok - ajudaram a moldar as florestas da região por pelo menos um milênio antes da colonização européia.

O estudo constatou que a biomassa florestal na região costumava ser aproximadamente metade do que é agora, e que as queimadas culturais das tribos tiveram um papel significativo na manutenção da estrutura e da biodiversidade da floresta, mesmo em períodos de variabilidade climática. Por exemplo, embora provavelmente houvesse menos incêndios provocados por raios durante o período frio e úmido conhecido como Pequena Idade do Gelo, os dados do estudo sugerem que as queimadas na região aumentaram durante esse período e que a biomassa florestal permaneceu relativamente baixa.

“Usando várias linhas de evidência, fomos capazes de detectar uma influência sobre as condições da floresta por povos nativos e mostrar que sua administração manteve essas florestas em um nível estável e mais baixo de biomassa por pelo menos um milênio”, disse o principal autor do estudo, Clarke Knight, que completou a pesquisa como estudante de pós-graduação na Universidade da Califórnia, Berkeley. “A ideia de que precisamos apenas deixar a natureza seguir seu curso realmente subestima a necessidade de manejo, porque essas florestas foram manejadas ativamente por pelo menos mil anos e provavelmente mais”.

Um estudo recente na Sierra Nevada descobriu que a densidade de árvores naquela região também aumentou dramaticamente ao longo do século passado por um fator de seis a sete vezes, contribuindo para incêndios florestais mais graves. Compreender o estado histórico e estável das florestas da Califórnia, bem como o papel da administração humana em mantê-las, será a chave para o sucesso da Califórnia na redução do risco de incêndios florestais catastróficos, ao mesmo tempo em que gerencia efetivamente suas florestas para a mitigação das mudanças climáticas.

“A Califórnia espera que suas florestas façam um bom armazenamento de carbono para ajudar a cumprir suas metas de emissões de gases de efeito estufa”, disse o autor sênior do estudo, John Battles, professor de ecologia florestal na UC Berkeley. "Mas cada vez mais, estamos descobrindo que as florestas resilientes que estavam aqui no passado não se pareciam com o que temos agora, e para obter uma floresta à prova de fogo, talvez tenhamos que sacrificar muito armazenamento de carbono. -conhecido trade-off, mas essas descobertas trazem um grande alívio."

Gerenciando as paisagens adaptadas ao fogo da Califórnia

Por milhares de anos, os povos indígenas usaram queimadas intencionais e outras formas de administração de recursos para ajudar a cuidar das paisagens adaptadas ao fogo da Califórnia, e essas práticas são essenciais para muitas culturas tribais. A queima cultural é muitas vezes guiada por um conhecimento detalhado das condições ambientais mais favoráveis ​​à queima e os efeitos do fogo.

"O fogo tem sido historicamente a principal ferramenta para as pessoas viverem neste lugar", disse Bill Tripp, diretor de recursos naturais e política ambiental da tribo Karuk, em um vídeo produzido pela tribo. “Não só está enraizado em práticas que eram tradicionalmente empregadas em diferentes épocas do ano, como estava profundamente enraizado e permanece profundamente enraizado nas práticas cerimoniais do povo Karuk”.

A pesquisa mostrou que as políticas de supressão de incêndio nas montanhas Klamath levaram a floresta a se tornar densa e coberta de vegetação e mudaram a composição da floresta de madeiras resistentes ao fogo, como carvalho, e madeiras macias mais sensíveis ao fogo, como abeto de Douglas. A incapacidade de queimar também impediu os direitos e a expressão cultural dos povos Karuk e Yurok e esgotou o suprimento de alimentos tradicionais e outros recursos em suas terras ancestrais.

No entanto, embora muitos agora concordem que o fogo frequente já foi um acessório de muitas das florestas da Califórnia, ainda há algum debate sobre os efeitos relativos das práticas indígenas de queimadas versus fatores climáticos, como raios, na formação de florestas pré-coloniais.

Para entender melhor o papel histórico da queima cultural nas montanhas Klamath, Knight reuniu uma equipe de colaboradores com experiência tanto em paleoecologia quanto na história cultural das tribos Karuk e Yurok, incluindo alguns membros tribais atuais. A equipe também trabalhou com as tribos para obter permissão para coletar amostras de suas terras e realizar pesquisas usando suas histórias orais e Conhecimentos Ecológicos Tradicionais (TEK). Para a tribo Karuk, isso significava seguir os princípios da Política de Praticar Pikyav, que é um guia e protocolo para pesquisa colaborativa entre cientistas universitários e a tribo.

"Realmente parecia necessário conversar com as pessoas que vivem na terra para descobrir qual era a história deste lugar, porque há muito mais além de um conjunto de dados empíricos sobre a história de uma paisagem", disse Knight, que atualmente está pesquisador de pós-doutorado no U.S. Geological Survey. "Felizmente, eles estão abertos a isso e puderam compartilhar sua história e conhecimento ecológico tradicional conosco."

O estudo concentrou-se nas bacias hidrográficas que abrangem o Lago Fish e o Lago Ogaromtoc nas montanhas ocidentais de Klamath. Para estimar como a biomassa florestal perto dos lagos mudou nos últimos 3.000 anos, membros da equipe de pesquisa coletaram testemunhos de sedimentos dos dois lagos e depois contaram meticulosamente o número de grãos de pólen de árvores em cada nível sedimentar das amostras do testemunho. Com a ajuda de datação por carbono e modelagem cuidadosa, esses dados podem ser usados ​​para estimar a biomassa florestal em diferentes momentos do passado.

Da mesma forma, as contagens de carvão nos núcleos de sedimentos revelaram com que frequência os incêndios queimaram perto dos lagos. Pistas sobre o momento dos incêndios históricos também foram obtidas examinando as árvores próximas em busca de cicatrizes de fogo e comparando os anos de queima dos anéis das árvores.

O coautor do estudo, Frank Lake, um ecologista pesquisador do Serviço Florestal dos EUA e descendente de Karuk que cresceu entre as tribos Karuk e Yurok, ajudou a integrar esses dados com histórias tribais e conhecimento tradicional. Em muitos casos, essas informações etnográficas ajudaram a explicar tanto padrões geográficos quanto temporais nos registros paleoecológicos e históricos de incêndios.

Por exemplo, cicatrizes de fogo encontradas perto dos lagos sugeriram que os incêndios ocorreram com mais frequência perto do Lago Fish do que do Lago Ogaromtoc, o que é consistente com relatos de que as áreas ao redor dos lagos foram usadas para diferentes propósitos tribais. Além disso, os padrões de frequência de incêndios e biomassa florestal durante a Pequena Idade do Gelo fresca e úmida também indicam uma influência humana significativa na floresta.

“Se você está tentando detectar um sinal de aumento de fogo devido à administração humana, ter um clima mais frio e úmido é o momento perfeito para fazê-lo, porque realmente se destacará no registro”, disse Knight. "E foi exatamente isso que descobrimos:mais acúmulo de carvão, mais produção de carvão, portanto, mais incêndios e diminuição da biomassa que correspondem a esse incêndio".

Embora possa não ser possível restaurar as florestas da Califórnia como eram há 150 anos, as descobertas destacam a importância crítica do manejo florestal ativo no Ocidente, especialmente porque as mudanças climáticas trazem um clima mais quente e seco. Para ajudar a restaurar a resiliência ao fogo e restabelecer as práticas culturais de queimadas nas Montanhas Klamath, a tribo Karuk fez uma parceria com o Serviço Florestal dos EUA e outras organizações para formar o Projeto de Restauração de Klamath Ocidental, dedicado ao uso de técnicas de manejo florestal enraizadas no Conhecimento Ecológico Tradicional.

“No oeste propenso a incêndios, não administrar nossas florestas não é uma opção”, disse o coautor do estudo Matthew Potts, o S.J. Hall Chair em Economia Florestal na UC Berkeley. "Você tem que decidir como gerenciar ativamente uma paisagem que está em risco de incêndio, especialmente quando há muitas pessoas vivendo nessas paisagens. O desafio permanece em manter o ritmo e o esforço para gerenciar esses importantes recursos".