Os peixes raramente alimentam seus filhotes. Uma exceção são certas espécies de cabeças de cobra cuja prole se alimenta de ovos tróficos fornecidos por seus pais. Um novo estudo mostra que essa adaptação excepcional se desenvolveu em peixes cabeça de cobra há cerca de 12 milhões de anos. Esse comportamento pode ter permitido que os peixes conquistassem novos ambientes e levado à alta diversidade de espécies observadas em um determinado grupo de cabeças de cobra.
Embora 20 a 25% de todos os peixes cuidem de seus filhotes, esse cuidado parental geralmente se limita a proteger ou vigiar os ovos e os alevinos. Apenas em casos raros os pais fornecem alimentos diretamente para seus filhos. Um punhado de espécies de peixes pode produzir um muco da pele rico em nutrientes que é pastado pelos alevinos como nutrição suplementar durante as primeiras semanas. Até agora, o bagre kampango que vive no lago Malawi parece ser a única espécie entre as quase 30.000 espécies de peixes ósseos conhecidas pela ciência que produz ovos tróficos não fertilizados para alimentar seus filhotes.

Um novo estudo realizado na Universidade de Turku, na Finlândia, revelou que, além do bagre kampango, algumas espécies cabeça de cobra pertencentes à família Channidae também alimentam seus filhotes com ovos tróficos. A família inclui 46 espécies que vivem na África e na Ásia. Todas as espécies da família são predadoras e algumas podem crescer até 120 cm de tamanho.

“O uso de ovos tróficos como forma de aporte parental de nutrientes é mais comum em insetos, aranhas e rãs do que em peixes. de nutrição adequada para a prole", diz o pesquisador de pós-doutorado e autor do estudo Valter Weijola, do Museu Zoológico da Universidade de Turku, na Finlândia.

Ovos tróficos poderiam ter criado novas oportunidades ecológicas

Weijola queria investigar quando o uso de ovos tróficos evoluiu durante a evolução das cabeças de cobra e quão difundido é entre as espécies existentes.

O estudo usou experimentos em aquários para diminuir em quais espécies de cabeças de cobra existe o fornecimento de ovos tróficos. Já existia uma recriação calibrada no tempo da árvore genealógica dos cabeças de cobra, então era apenas uma questão de mapear o comportamento nessa árvore. Os resultados mostraram que o comportamento evoluiu em uma linhagem específica de snakeheads há cerca de 12 milhões de anos e que a adaptação provavelmente está presente em todas as mais de 20 espécies atualmente vivas.

"Embora o uso de ovos tróficos seja uma característica relativamente recente na história dos snakeheads, o grupo de espécies onde esse comportamento existe é de longe o mais diversificado dos sete diferentes grupos de snakeheads vivos hoje. Embora seja difícil provar a causalidade, pode ser que a capacidade de alimentar os alevinos com ovos tróficos tenha promovido essa grande diversificação de espécies", diz Weijola.

Ser capaz de alimentar seus filhotes pode, por exemplo, ter permitido que esses peixes se espalhassem para ambientes que, de outra forma, careciam de alimentos adequados para os alevinos, permitindo que eles expandissem sua distribuição para novas regiões.

“No entanto, como ainda sabemos tão pouco sobre a vida desses peixes em seus habitats naturais, isso é apenas um palpite e precisamos de mais pesquisas sobre o assunto”, diz Weijola.

Por que, então, o fornecimento de alimentos é tão raro entre os peixes quando parece ser tão benéfico sob certas circunstâncias?

De acordo com Weijola, um fator limitante pode ser que o fornecimento de alimentos em peixes parece ter evoluído apenas em espécies em que ambos os pais participam do cuidado da prole. Isso é relativamente raro entre os peixes em geral, mas comum, ou mesmo universal, entre as cabeças de cobra.

"A produção de ovos tróficos requer uma grande quantidade de energia e, se o macho não ajudasse a fêmea cuidando dos alevinos, ela provavelmente não seria capaz de forragear e cobrir esse gasto adicional de energia por um longo período de tempo. O fator limitante pode ser que a prole precisa de aberturas grandes o suficiente para engolir os ovos tróficos inteiros – que são tão grandes quanto as cabeças dos alevinos recém-nascidos. diz.