Polvos podem resolver quebra-cabeças complexos e mostrar preferência por diferentes indivíduos, mas se eles e outros animais e invertebrados têm emoções está sendo muito debatido e pode abalar a tomada de decisões morais dos humanos, diz um especialista em mentes animais da Universidade de York.
A maioria dos países não reconhece invertebrados, como polvos, caranguejos, lagostas e lagostins, como seres sencientes que podem sentir dor, mas o Reino Unido está considerando alterações em sua legislação de bem-estar animal que reconheça isso.

“Um relatório da London School of Economics (LSE) encomendado pelo governo do Reino Unido descobriu que há evidências fortes o suficiente para concluir que os crustáceos decápodes e os moluscos cefalópodes são sencientes”, diz a professora e filósofa da Universidade de York Kristin Andrews, presidente de pesquisa de York em Animal Minds, que está trabalhando com a equipe LSE.

Andrews co-escreveu um artigo publicado hoje na revista Science , "A questão das emoções dos animais", com o professor Frans de Waal, diretor do Living Links Center da Emory University, que discute as questões éticas e políticas em torno dos animais considerados sencientes.

Andrews aponta que há muito se pensa na cultura ocidental que outros animais não sentem dor ou têm emoções. "Tem sido uma verdadeira luta até mesmo para que peixes e mamíferos sejam reconhecidos sob a lei de bem-estar como sencientes. Então, é bastante inovador o que parece estar acontecendo no Reino Unido com invertebrados."

Considerava-se que bebês humanos pré-verbais não sentiam dor até pelo menos a década de 1980. Muitos ainda pensam que os animais, incluindo os invertebrados, não sentem dor e só têm reações inconscientes a estímulos negativos. No entanto, pesquisas com mamíferos, peixes, polvos e, em menor grau, caranguejos, mostraram que eles evitam a dor e locais perigosos, e há sinais de empatia em alguns animais, como vacas – eles ficam angustiados quando veem que seu filhote está em dor.

Reconhecer a senciência dos invertebrados abre um dilema moral e ético. Os humanos podem dizer o que sentem, mas os animais não têm as mesmas ferramentas para descrever suas emoções. "No entanto, a pesquisa até agora sugere fortemente sua existência", diz Andrews, que está trabalhando em um projeto de pesquisa chamado Animals and Moral Practice.

"Quando estamos vivendo nossas vidas normais, tentamos não fazer mal a outros seres. Então, trata-se realmente de reeducar a maneira como vemos o mundo. Como exatamente tratar outros animais continua sendo uma questão de pesquisa em aberto", diz Andrews. "Não temos ciência suficiente agora para saber exatamente qual deve ser o tratamento adequado de certas espécies. Para determinar isso, precisamos de uma maior cooperação entre cientistas e especialistas em ética."

Pode haver um ponto em que os humanos não possam mais presumir que lagostins, camarões e outros invertebrados não sentem dor e outras emoções.

“Se eles não puderem mais ser considerados imunes à dor sentida, as experiências dos invertebrados precisarão se tornar parte da paisagem moral de nossa espécie”, diz ela. "Mas a dor é apenas uma emoção moralmente relevante. Invertebrados como os polvos podem experimentar outras emoções, como curiosidade na exploração, afeição por indivíduos ou excitação na expectativa de uma recompensa futura."

Talvez seja hora de olhar para o nosso mundo de forma diferente.