Nos últimos oito anos, Operação IceBridge, uma missão da NASA que realiza pesquisas aéreas de gelo polar, produziu vistas tridimensionais sem precedentes dos mantos de gelo do Ártico e da Antártica, fornecendo aos cientistas dados valiosos sobre como o gelo polar está mudando em um mundo em aquecimento. Agora, pela primeira vez, a campanha expandirá seu alcance para explorar a Bacia Eurásia do Ártico por meio de dois voos de pesquisa baseados em Svalbard, um arquipélago norueguês no norte do Oceano Atlântico.

A missão está pesquisando a região como parte de sua campanha de primavera no Ártico de 2017, que completou seu primeiro voo em 9 de março e continuará até 12 de maio.

"Este é o nono ano da IceBridge no Ártico e esperamos que esta seja uma de nossas campanhas mais extensas até o momento, "disse Nathan Kurtz, Cientista do projeto da Operação IceBridge e cientista do gelo marinho no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Estamos expandindo nosso alcance para o setor da Eurásia do Ártico, portanto, esperamos obter mais cobertura de gelo marinho do que jamais tivemos. "

Tradicionalmente, As campanhas árticas da IceBridge operam a partir de três bases:Base Aérea de Thule, no noroeste da Groenlândia, Fairbanks no Alasca, e Kangerlussuaq no sudoeste da Groenlândia. A adição de Svalbard permitirá à missão coletar dados sobre o gelo marinho e a neve em uma seção mal medida do Oceano Ártico e seus mares circundantes, junto com medições de algumas geleiras no arquipélago de Svalbard. Os pesquisadores acham que as características do gelo marinho no lado eurasiano do Ártico podem ser diferentes daquelas de sua contraparte amerasiana. Em particular, eles suspeitam que podem ver uma cobertura de neve mais espessa no gelo marinho da Eurásia, mas eles não serão capazes de confirmá-lo até que o IceBridge voe.

"A maioria dos dados disponíveis sobre a queda de neve na Bacia da Eurásia está desatualizada, de estações de deriva que operaram entre 1954 e 1991, "disse Ron Kwok, um membro da equipe científica do IceBridge e um pesquisador do gelo marinho no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Quando essas pesquisas foram feitas, ainda tínhamos muito gelo marinho espesso no Ártico. Agora é mais fino, gelo do primeiro ano, então a neve que veremos no topo será diferente da que havia antes. "

Ter medições precisas da neve no gelo marinho é essencial para o gelo que está por vir da NASA, Nuvem, e Terra Elevação Satélite-2 (ICESat-2). O ICESat-2 usará feixes de laser para medir a elevação do gelo marinho flutuando no oceano, que pode então ser usado para inferir sua espessura, mas a falta de conhecimento da neve que fica no gelo marinho pode tornar as recuperações da espessura do gelo marinho menos precisas.

Apoiando ICESat-2, que está programado para ser lançado em 2018, é um dos principais objetivos da Operação IceBridge. Mas os grandes volumes de dados sobre o mar Ártico e o gelo terrestre que a IceBridge coletou durante seus nove anos de operações também possibilitaram descobertas científicas que vão desde o primeiro mapa mostrando quais partes do fundo do maciço manto de gelo da Groenlândia estão descongeladas até melhorias em modelos de acumulação de neve para toda a Groenlândia.

Este ano, a equipe e os instrumentos do IceBridge voarão novamente no P-3 Orion da NASA, que não estava disponível nos últimos dois anos, enquanto estava sendo equipado com novas asas.

"Temos o nosso avião e tripulação favoritos de volta, "disse John Sonntag, Cientista da missão IceBridge. "Isso nos torna mais eficazes, porque não existem muitas outras tripulações no mundo com tanta experiência em vôos polares quanto esta equipe. Eles sabem como evitar danos causados ​​pelo frio à aeronave, eles conhecem o clima do Ártico, eles sabem do que precisamos. Eles nos mantêm voando de forma muito eficaz. Estou muito otimista de que teremos uma campanha muito produtiva. "

O P-3 Orion, baseado nas instalações de voo Wallops da NASA na Virgínia, levará o conjunto de instrumentos mais abrangente do IceBridge:um altímetro de laser de varredura que mede a elevação da superfície, três tipos de sistemas de radar para estudar as camadas de gelo e o leito rochoso sob a camada de gelo, uma câmera de alta resolução para criar mapas coloridos de gelo polar, e câmeras infravermelhas para medir as temperaturas da superfície do mar e do gelo terrestre.

Este ano, o instrumento mais essencial da missão, o altímetro a laser, foi atualizado.

"O novo laser tem um pulso muito estreito que dispara 10, 000 pulsos a cada segundo, em comparação com o pulso mais largo do laser antigo em 3, 000 pulsos por segundo, "disse Jim Yungel, Gerenciador de programa Wallops para o altímetro a laser. "Seremos capazes de triplicar nossa taxa de coleta de dados e ver mais detalhes em estruturas íngremes, como fendas ou pistas de gelo marinho, além de medir a elevação do gelo com mais precisão. "

A IceBridge também implantará três outros instrumentos experimentais que serão testados durante os voos de pesquisa.

Como em todas as campanhas da primavera do Ártico, Os cientistas da IceBridge irão colaborar com várias equipes internacionais para coletar e comparar medições de neve e gelo. A maior colaboração nesta primavera será com CRYOVEX, uma campanha dedicada à validação dos dados recolhidos pelo satélite CryoSat-2 da Agência Espacial Europeia (ESA). Se o tempo permitir, em março, O P-3 Orion da IceBridge será uma das quatro aeronaves que voarão simultaneamente sob uma das linhas orbitadas pelo CryoSat-2. IceBridge repetirá esta órbita CryoSat-2 novamente em abril. Outras colaborações planejadas incluem um grupo de aventureiros europeus que estarão coletando dados de profundidade da neve enquanto fazem uma travessia em direção ao Pólo Norte; uma equipe da Academia Naval dos Estados Unidos em Annapolis medindo o gelo marinho e a neve perto de Thule; e com o satélite Sentinel-3 da ESA, que usa altimetria de radar para estudar gelo e neve.

A missão da Operação IceBridge é coletar dados sobre a mudança da terra polar e do gelo marinho e manter a continuidade das medições entre as missões do ICESat. A missão original do ICESat terminou em 2009, e seu sucessor, ICESat-2, está programado para lançamento em 2018. A operação IceBridge está atualmente financiada até 2019. A sobreposição planejada com o ICESat-2 ajudará os cientistas a validar as medições do satélite.