Os peixes antárticos evoluíram para sobreviver – e prosperar – sob condições insuportáveis. Eles ganham a vida em temperaturas congelantes abaixo de zero centígrados do Oceano Antártico cheio de gelo, e impedem que seus corpos congelem ao produzir uma proteína anticongelante em seu sangue.
Mas agora, os peixes da Antártida enfrentam uma nova ameaça:uma nova doença envolvendo grandes tumores de pele.

H. William Detrich, do Nordeste, professor emérito de bioquímica e biologia marinha, e sua equipe de pesquisa de campo na Antártida de 2018, descobriram uma nova doença que afligiu um número substancial de peixes pertencentes a duas espécies diferentes, relatado em um artigo publicado na revista ciência . O patógeno culpado era anteriormente desconhecido para a ciência.

"Este pode ser um sinal de alerta precoce do impacto do aquecimento oceânico", diz Detrich, autor do artigo. Como as regiões polares, tanto marinhas quanto terrestres, estão aquecendo mais rapidamente do que as zonas temperadas, elas servem como indicadores dos efeitos das mudanças climáticas, diz ele.

Se, como os cientistas suspeitam, o estresse da mudança climática é o que causou esse novo surto de doença, "este é um exemplo potencial do que podemos esperar ver em latitudes mais temperadas", diz Detrich. “Esta descoberta torna ainda mais importante que as pessoas estejam cientes do potencial de doenças mediadas pelo estresse climático” na Antártida e além.

Os cientistas descobriram o surto da doença em 2018 durante um cruzeiro de pesquisa ao longo da Península Antártica Ocidental, liderado pelo Dr. Thomas Desvignes, da Universidade de Oregon, principal autor do estudo e membro da equipe de pesquisa de campo de Detrich. (Detrich pediu a Desvignes para assumir o cargo de líder da equipe de pesquisa de campo depois que Detrich ficou fora de ação devido a um acidente anterior no mar.) Como Desvignes, acompanhado por John Postlethwait, também da Universidade de Oregon e autor sênior do estudo , e a equipe pegou centenas de peixes uma noite em Andvord Bay, eles rapidamente notaram que muitos deles tinham tumores.

"Ocasionalmente você verá um peixe que parece ser anormal, parece ter um câncer ou outra doença, mas é muito, muito raro", diz Detrich, que vem fazendo trabalho de campo na Península Antártica Ocidental desde 1983 e liderou muitas pesquisas. expedições na área.

A equipe coletou peixes saudáveis ​​e peixes com tumores para analisar mais tarde. Usando amostras devolvidas aos EUA, com a ajuda do virologista Arvind Varsani, da Universidade Estadual do Arizona, Desvignes realizou primeiro um estudo metagenômico para determinar se um vírus estava causando os tumores. Nenhum foi detectado. Em vez disso, eles descobriram que um parasita microbiano era o culpado.

O parasita em questão é chamado de "célula X", que é conhecido por infectar outros peixes e causar tumores como os que os cientistas encontraram na pele das duas espécies de peixes da Antártida, diz Detrich. Mas o DNA desse parasita específico de células X, um eucarioto unicelular, revelou que se trata de uma espécie desconhecida.

"É o primeiro exemplo que já vimos de um grande surto de doença entre os peixes [antárticos]", diz Detrich. "Basicamente, ninguém nunca viu isso. Agora a questão, claro, é:por quê?"

A hipótese de trabalho da equipe é que o aquecimento que ocorre no Oceano Antártico está colocando estresse fisiológico nos animais, e isso pode estar reduzindo a resistência dos peixes à infecção pelos parasitas, diz ele. Também é possível que as mudanças nas condições ambientais no Oceano Antártico atuem nos parasitas para melhorar sua dispersão ou infectividade.

"Você pode apresentar outras hipóteses", diz Detrich. Talvez alguém tenha jogado um carcinógeno ou outra toxina na baía onde esses peixes cheios de tumores foram encontrados, embora isso seja extremamente improvável, dado o isolamento do local. Também pode ser que os parasitas tenham ciclos de vida longos e se manifestem em surtos de doenças com muitos anos de intervalo. Em vez disso, a mudança climática parece ser o gatilho mais provável, diz Detrich.

O próximo passo para estabelecer ou desmascarar a ligação entre águas mais quentes e doenças seria realizar experimentos de laboratório nos peixes envolvendo infecção com células X em várias temperaturas, de acordo com Detrich.

Caso se estabeleça uma relação causal, diz ele, “este é um gostinho do que está por vir de uma área muito pouco estudada e aponta para os danos potenciais em todo o planeta por doenças promovidas pelas mudanças climáticas”.