Qualquer um que tenha visto um gato experimentando catnip sabe que isso os deixa um pouco loucos - eles esfregam, rolam, mastigam e lambem agressivamente. É amplamente aceito que esta planta, e sua contraparte asiática, a cipó prateada, têm propriedades intoxicantes, mas essa pode não ser a única razão pela qual os gatos esfregam e mastigam as plantas com tanto entusiasmo. Pesquisadores no Japão descobriram que quando os gatos danificam o catnip, quantidades muito maiores de repelentes de insetos fortes são liberadas, indicando que o comportamento dos gatos os protege de pragas. Este estudo aparece na revista iScience em 14 de junho.
A reação dos gatos ao catnip e à cipó é tão onipresente que o principal autor Masao Miyazaki, pesquisador de comportamento animal da Universidade de Iwate, precisava saber o que estava acontecendo. "Mesmo no famoso musical Cats, há cenas em que você vê um gato intoxicando outro gato usando catnip em pó", diz ele. Miyazaki começou sua carreira na medicina veterinária e desenvolveu um interesse em como os produtos químicos, como os feromônios, impulsionam os comportamentos instintivos dos animais de companhia.

As folhas de catnip e silvervine contêm os compostos nepetalactol e nepetalactone, iridóides que protegem as plantas de pragas. Para ver como o comportamento dos gatos estava afetando os produtos químicos liberados pelas plantas, Miyazaki trabalhou com químicos da Universidade de Nagoya. “Descobrimos que o dano físico da cipó pelos gatos promoveu a emissão imediata de iridóides totais, que foi 10 vezes maior do que das folhas intactas”, diz Miyazaki.

Não apenas mais iridóides foram liberados, mas sua composição mudou de maneira que parecia encorajar os gatos. "O nepetalactol é responsável por mais de 90% do total de iridóides em folhas intactas, mas isso cai para cerca de 45% em folhas danificadas à medida que outros iridóides aumentam muito", diz Miyazaki. "A mistura iridóide alterada correspondente a folhas danificadas promoveu uma resposta muito mais prolongada em gatos."

Em trabalhos anteriores, Miyazaki e sua equipe mostraram que esses compostos repelem efetivamente os mosquitos Aedes albopictus. Agora, a equipe mostrou que quando os gatos danificam as plantas esfregando, rolando, lambendo e mastigando, as propriedades repelentes são ainda mais eficazes. A diversificação de iridóides em folhas danificadas de cipó o torna mais repelente aos mosquitos em baixa concentração.

Para testar se os felinos estavam reagindo especificamente a esses compostos, os gatos receberam pratos com nepetalactona e nepetalactol puros. “Os gatos mostram a mesma resposta aos coquetéis iridóides e plantas naturais, exceto pela mastigação”, diz Miyazaki. Eles lambem os produtos químicos no prato de plástico, esfregam e rolam no prato."

“Quando coquetéis iridóides foram aplicados no fundo de pratos que foram cobertos por uma tampa de plástico perfurada, os gatos ainda exibiam lambidas e mastigações, mesmo que não pudessem entrar em contato diretamente com os produtos químicos”, diz Miyazaki. "Isso significa que lamber e mastigar é um comportamento instintivo provocado pela estimulação olfativa dos iridóides".

Em seguida, Miyazaki e sua equipe querem entender qual gene é responsável pela reação dos gatos ao catnip e silvervine. “Nossos estudos futuros prometem responder às principais questões restantes de por que essa resposta é limitada às espécies de Felidae e por que alguns gatos não respondem a essas plantas”, diz Miyazaki.