O conteúdo de uma célula é separado de seu ambiente por uma membrana plasmática, que consiste basicamente de duas camadas de fosfolipídios - ou uma bicamada fosfolipídica. A bicamada pode ser vista como um sanduíche que circunda a célula, com uma propagação não polar, temendo a água, entre pedaços de pão. A "propagação" é como o óleo, na medida em que não se mistura com a água, que é uma substância polar. Portanto, coisas que gostam de se dissolver na água - como sais - não podem passar pela "propagação" não polar da membrana celular. No entanto, moléculas de natureza oleosa, por serem não polares, podem, desde que não sejam muito grandes, passar livremente pela membrana celular. Essas moléculas oleosas incluem muitas coisas essenciais para os organismos vivos, como colesterol, hormônios esteróides e vitamina D.
Colesterol
O colesterol é uma molécula majoritariamente não polar que contém quatro anéis fundidos de átomos de carbono e hidrogênio . O colesterol é produzido por animais e é uma molécula importante para a vida. O colesterol pode passar através da membrana celular ou pode permanecer na membrana celular e se tornar parte de sua estrutura. Na membrana celular, o colesterol é uma molécula crucial que adiciona força e flexibilidade à membrana e impede que ela seja muito fluida.
Vitamina D

A vitamina D é uma vitamina lipossolúvel, o que significa que não é polar como o meio da membrana celular. A produção de vitamina D começa na pele, quando a luz solar atinge o colesterol e inicia uma reação que o modifica. No entanto, a vitamina D também está presente nos alimentos que ingerimos ou podem ser ingeridos em forma de pílula. Como o alimento ou a pílula é digerido e viaja para o intestino delgado, a vitamina D é liberada e pode ser absorvida pelas células que revestem o intestino delgado. A vitamina D pode passar livremente através da membrana dessas células.
Hormônios sexuais
Os hormônios sexuais esteróides são moléculas de colesterol bioquimicamente modificadas e fazem com que uma pessoa desenvolva características masculinas ou femininas. Os andrógenos são o grupo de hormônios sexuais que contribuem para as características masculinas, como aumento do crescimento muscular, pêlos faciais e produção de esperma. Estrogênios são o grupo de hormônios sexuais que causam características femininas, como desenvolvimento das mamas e o período mensal da mulher. Hormônios sexuais esteróides atravessam a membrana celular e ativam proteínas dentro da célula que ativam genes específicos.
Hormônios do estresse

Durante períodos de estresse, as glândulas supra-renais que ficam sobre os rins produzem um hormônio do estresse. chamado cortisol. Como os hormônios sexuais esteróides, o cortisol também é um hormônio esteróide produzido a partir do colesterol. As glândulas supra-renais têm duas camadas principais, uma interna e uma externa. O cortisol é produzido pela camada externa, chamada córtex adrenal. Por ser um hormônio esteróide e pertencer a um grupo de hormônios chamados glicocorticóides, pode passar livremente pela membrana celular. Durante períodos de estresse, o cortisol faz com que as células liberem açúcar na corrente sanguínea e preserva energia, interrompendo ou diminuindo certas funções corporais que não são importantes para combater ou fugir. Isso inclui apetite, digestão e funções reprodutivas.