A biotecnologia agrícola é uma ciência que inclui a modificação de organismos por meio da manipulação, substituindo ou removendo genes. © iStockphoto / Thinkstock Por milhares de anos, os humanos manipularam a natureza para cultivar as melhores safras e gado. Combinando várias linhagens de culturas ou animais, nós guiamos o caminho de desenvolvimento de incontáveis organismos. Se você voltasse no tempo por milhares de anos, as safras que você veria pareceriam muito diferentes - em alguns casos, eles seriam irreconhecíveis!
Biotecnologia agrícola é um conjunto de ferramentas e disciplinas destinadas a modificar organismos para um propósito específico. Esse propósito pode incluir qualquer coisa, desde obter maiores rendimentos de safras de alimentos até construir uma resistência natural a certas doenças. Embora existam várias maneiras de atingir esse objetivo, o método que tende a chamar mais atenção do público é a modificação genética.
Os genes são as unidades básicas de informação hereditária. Um gene é um segmento de ácido desoxirribonucléico (DNA) que expressa uma característica particular ou contribui para uma função específica. Os genes determinam tudo, desde a cor dos seus olhos até se você é ou não alérgico a certas substâncias.
À medida que aprendemos mais sobre quais genes afetam diferentes aspectos de um organismo, podemos tomar medidas para manipular esse recurso ou função. Uma maneira de fazer isso é pegar informação genética de um organismo e introduzi-la em outro - mesmo que esse organismo pertença a uma espécie completamente diferente. Por exemplo, se você descobrir que uma bactéria em particular tem resistência a um certo herbicida, você pode querer elevar esses genes para que possa introduzi-los nas plantações. Em seguida, você pode usar herbicidas para eliminar as plantas daninhas, como ervas daninhas, enquanto as plantações permanecem seguras.
Embora algumas pessoas possam pensar que mudar os organismos em um nível tão fundamental não é natural, a verdade é que há séculos usamos um método muito mais rudimentar de moldar organismos. Quando os fazendeiros cruzam plantas, eles estão se engajando em uma forma primitiva dessa metodologia. Mas com o cruzamento, todos os genes de um tipo de organismo são introduzidos em todos os genes do segundo organismo. Não é preciso, e pode levar gerações de plantas antes que os agricultores cheguem ao resultado desejado.
A biotecnologia agrícola permite que os cientistas escolham e escolham quais genes são introduzidos em um organismo. Vamos dar uma olhada em alguns dos benefícios dessa tecnologia.
As aplicações da biotecnologia agrícola são quase ilimitadas. Sua própria dieta pode incluir muitos produtos resultantes de projetos de biotecnologia agrícola. Produzir, leite e outros alimentos podem estar em sua loja, cortesia da biotecnologia agrícola.
Por meio da manipulação genética, os cientistas podem criar safras que produzem mais do que suas contrapartes não modificadas. Também é possível introduzir genes para que uma cultura tenha mais valor nutricional. O Golden Rice Project é um bom exemplo - os cientistas usaram a engenharia genética para produzir arroz rico em vitamina A. Embora o arroz já tenha genes que produziriam vitamina A em espécies selvagens, esses genes são desligados durante o processo de crescimento. Os genes inseridos no arroz dourado mantêm os genes de produção de vitamina A ativados.
Outra aplicação útil da biotecnologia agrícola é dar às plantas a capacidade de crescer em uma ampla gama de ambientes. Algumas plantas se dão bem apenas em certos climas ou condições de solo. Ao introduzir genes de outros organismos, os cientistas podem alterar essas plantas para que cresçam em climas que normalmente seriam muito difíceis para eles. Terras anteriormente impróprias para plantações podem ser recuperadas para a produção de alimentos.
Uma terceira aplicação envolve tornar as plantas mais resistentes a doenças, pragas e produtos químicos. Os genes podem dar às plantas uma defesa contra ameaças que normalmente poderiam exterminar uma geração inteira de plantações. A manipulação genética pode levar a plantas que são tóxicas para as pragas, mas ainda seguras para o consumo humano. Alternativamente, os cientistas podem desenvolver genes que tornarão as safras resistentes a pesticidas e herbicidas para que os agricultores possam tratá-las com produtos químicos.
A manipulação genética não para por aí. Ao introduzir novos genes - ou desligar os genes existentes - os cientistas podem mudar tudo, desde a aparência dos alimentos até seu sabor. Mas embora a engenharia e modificação genética tenham muitos benefícios, a prática não está isenta de críticas. Alguns cientistas, agricultores e ativistas estão preocupados com o que a modificação genética pode produzir a longo prazo. Veremos algumas críticas específicas na próxima seção.
Um assunto importanteNenhum produto alimentar animal geneticamente modificado está disponível no mercado no momento. Mas a carne vendida nas lojas pode vir de gado alimentado com grãos geneticamente modificados e outras safras.
Os críticos da biotecnologia agrícola dizem que é antinatural e perigoso. Hemera / Thinkstock Sempre que um processo envolve a manipulação de organismos vivos para um propósito específico, a crítica certamente virá em seguida. Alguns podem achar que qualquer tipo de manipulação genética é errada. Cientistas que trabalham com biotecnologia agrícola apontam que temos modificado organismos geneticamente por gerações - apenas somos muito mais precisos agora.
Mas existem outros, críticas mais específicas que não são tão fáceis de serem descartadas pelos cientistas. Uma é que a modificação genética freqüentemente requer que os cientistas retirem genes de um organismo e os inseram em um organismo completamente não relacionado. Isso não aconteceria necessariamente de outra forma, e, portanto, o contra-argumento de que temos feito isso há séculos não se aplica realmente.
Outra objeção é que não temos certeza de quais serão os efeitos de longo prazo sobre o meio ambiente. O que acontecerá se os genes de plantações modificadas encontrarem seu caminho para as espécies selvagens? É difícil avaliar exatamente qual impacto as safras modificadas podem ter sobre as espécies indígenas de plantas. É possível que outras espécies de plantas possam desenvolver características semelhantes às de culturas modificadas. Se as ervas daninhas desenvolverem resistência a herbicidas, estamos de volta à estaca zero naquela frente.
Alguns temem que, ao introduzir material genético nas plantações, os cientistas também podem criar novos alérgenos. Nos Estados Unidos, a Food and Drug Administration impõe regulamentos rígidos sobre alimentos geneticamente modificados que incluem extensos testes alergênicos. Pode até ser possível remover os componentes alergênicos dos alimentos existentes para torná-los seguros para pessoas que, de outra forma, teriam que evitar esse tipo de alimento.
Culturas resistentes a pragas podem causar alguns problemas. Os agricultores podem usar mais produtos químicos para tratar safras geneticamente modificadas para resistir a venenos. Esses produtos químicos podem acumular toxinas no solo ou infiltrar-se nas águas subterrâneas. Culturas geneticamente modificadas com proteínas tóxicas projetadas para evitar pragas também podem afetar outras espécies. Por outro lado, os agricultores não precisariam usar tantos pesticidas ao cultivar safras com um repelente de pragas embutido. Alguns estudos sugerem que, ao diminuir a dependência de pesticidas, algumas espécies podem realmente se beneficiar de uma mudança para culturas geneticamente modificadas.
Também existe o temor entre alguns agricultores de que a biotecnologia possa levar a uma diminuição da biodiversidade. Se acharmos que uma cultura específica é lucrativa e fácil de cultivar, os agricultores podem abandonar outras variedades em favor da cultura modificada. A diminuição da diversidade pode levar a consequências perigosas. Populações inteiras de plantações podem morrer se atingidas por doenças. A diversidade também pode ajudar a manter o solo saudável e evitar que as toxinas se acumulem com o tempo.
Em última análise, devemos pesar os benefícios potenciais da biotecnologia agrícola contra os riscos. A Food and Drug Administration (FDA) dos EUA tem regulamentações rígidas sobre plantações geneticamente modificadas destinadas a garantir que os cientistas usem protocolos seguros ao desenvolver novas plantações. Se confiarmos na ciência enquanto permanecemos vigilantes, podemos descobrir que a biotecnologia agrícola pode ajudar a alimentar o mundo.
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