A startup de biotecnologia TurtleTree quer mudar a forma como as pessoas consomem leite.
As vacas estão fora – pelo menos no que diz respeito à ordenha. A substituição:leite à base de células. A empresa diz que é capaz de criar leite cru usando células de mamíferos. As células são então cultivadas nos laboratórios da TurtleTree e o leite é finalmente produzido. Em biorreatores gigantes, as células aderem a canudos minúsculos, o fluido é então puxado pelos canudos e o leite sai pela outra extremidade.

A TurtleTree está nas fases finais da construção de uma instalação de pesquisa e desenvolvimento de 24.000 pés quadrados em West Sacramento, Califórnia.

Armada com US$ 40 milhões de investidores de capital de risco, a TurtleTree está mudando de uma instalação conjunta de incubação de empresas em Woodland, compartilhada com várias dezenas de startups agrícolas e de alimentos, para sua própria instalação de pesquisa e desenvolvimento.

A instalação está programada para ser inaugurada nos próximos meses, embora nenhuma data formal tenha sido definida.

"A área de Sacramento é um centro para nós", disse o cofundador e CEO da TurtleTree, Fengru Lin. "Não há como voltar atrás. Estamos comprometidos com esta área."

A TurtleTree também tem uma sede em Cingapura, a cidade-estado que é a cidade natal de Lin, e um laboratório em Boston, onde frequentou o MIT com especialização em biotecnologia antes de ir para a escola de negócios na França.

A conexão da área de Sacramento tem a ver com o campus da Universidade da Califórnia em Davis e seus laboratórios que estudam leite, o que trouxe Lin à região para acordos de parceria.

A instalação da TurtleTree nos EUA abrigará 40 empregos inicialmente, de cientistas de alimentos a engenheiros.

Se mais empregos serão desenvolvidos e a região de Sacramento entrará no mapa como um dos primeiros fornecedores de leite à base de células do mundo, não está claro.

Desafios de inicialização do TurtleTree

A maioria das startups falha e a TurtleTree precisará produzir um produto alimentício que os consumidores comprarão. Já existem produtos lácteos alternativos, mas Lin disse que o leite à base de plantas produz menos componentes proteicos importantes do que o leite de vaca.

Ela também disse que os leites à base de plantas vêm com seu próprio conjunto de questões ambientais. O leite de amêndoa, por exemplo, demonstrou exigir uma grande quantidade de água. O leite de aveia contribui para questões como o monocultivo, que afeta a saúde do solo.

Os produtos da TurtleTree também precisarão da aprovação da Food and Drug Administration federal. Atualmente, o leite à base de células não está aprovado para compra.

O sucesso da TurtleTree ajudaria os esforços das regiões de Sacramento para construir um centro de tecnologia de ciências da vida.

A inovação começou em fevereiro passado na Aggie Square, um complexo de mais de US$ 1 bilhão no campus da Universidade da Califórnia em Davis Sacramento sendo construído para atrair empresas de ciências da vida. Mas a maior parte dos 1,2 milhão de pés quadrados de espaço de laboratório e escritório não está alugada.

Qual ​​a popularidade do leite à base de células?

Há pesquisas limitadas no mercado de leite à base de células, com um estudo chamando-o de produto de nicho. Mas um produto de nicho com vendas limitadas ainda pode ser uma mina de ouro financeira na indústria global de laticínios de US$ 871 bilhões.

Lin argumenta que o leite à base de células significa reduções na crueldade animal, alivia as preocupações com a saúde do consumo de leite, bem como as preocupações ambientais.

Ela disse que a ingestão de laticínios do ponto de vista da saúde tem sido associada tanto ao colesterol alto quanto à pressão alta. Outros são impedidos de comprar leite convencional por causa da intolerância à lactose.

Lin disse que questões de sustentabilidade também surgem. A indústria de laticínios está ligada às altas emissões de gases de efeito estufa, à degradação dos recursos hídricos locais e à perda de biodiversidade.

Qual ​​é o sabor?

Mas mesmo que tudo dê certo para o TurtleTree, o leite à base de células não sairá das prateleiras dos supermercados sem bom gosto.

While some consumers in select areas of the west and east coast of the U.S. might buy a product because it is healthy or doesn't damage the environment, Lin said the majority will be swayed by taste.

"I sincerely believe we will make food that thrills, delights, and tantalizes again—and then the revolution can truly begin," she said.

Lin said the goal is for people to actually choose alternative proteins not because of what they intellectually know (that it's good for the planet, animals, and their health), but because it's what they intrinsically want.

On Sept. 27, TurtleTree hired chef and sustainability advocate Dominique Crenn as its food innovation advisor, part of the plan to turn out food products that taste good.

Crenn is the only female chef in the United States to receive three Michelin stars, for her flagship restaurant Atelier Crenn in San Francisco. She was also the star of Netflix's hit series "Chef's Table."

History of TurtleTree milk

TurtleeTree was born in 2019 in Singapore. It came out of Lin's desire to learn cheese making.

"I went up to Vermont for a couple of weeks to learn how to make cheese, and I wanted to make cheese in Singapore and Asia, but of course there are no cows," she said. "I had to try to access milk from Indonesia, from Thailand. And yet today there are problems around farming, around hormones and antibiotics coming to the cows, and that affects the milk quality, that affects how the cheese pans out. So I gave up that whole idea."

Starting in 2020, TurtleTree raised the first of $40 million in venture capital funding. She said the money should allow the company to continue its research and commercialization of products.

The name, TurtleTree, and its fingerprint-like logo represent longevity and the team's mission to unlock solutions that help nature and humans at the same time. "Our goal," Lin said, "is to be seen as the gold standard for sustainable food technology when it comes to milk production".

Lin sees the production of cell-based milk being at least several years away in part because TurtleTree needs to refine the process of extracting high-value dairy-based bioactives like lactoferrin in a cost-efficient way.

She said extracting lactoferrin from cow's milk is a highly costly and inefficient process- for one, cow's milk only contains lactoferrin in very low concentrations (only 100mg/1L of milk i.e. about 0.0001%.) as compared to human milk.

Lin said cell-based milk needs to be price competitive with regular milk for it to sell. She said market prices can fluctuate between several hundred dollars to $2000 for a kg of bovine lactoferrin.

TurtleTree is also looking for revenue sources sooner rather than later so it is developing more immediate plans to get its products or ingredients on supermarket shelves such as nutritional productions for infants or the elderly that are much more expensive than the average price of milk.

Lin said TurtleTree is exploring contracting with existing food companies to put its lab version of lactoferrin in their products or co-branding a joint product.

TurtleTree also has several competitors who are trying to produce cell-based milk including an Israeli company, Wilk Technologies. The company has gone public and received $2 million funding from Coca-Cola in Israel.

While the $40 million in initial funding will allow TurtleTree to continue its research and development for several years, Lin said more funding is essential to the company's long-term vision of producing environmentally friendly, sustainable milk products.

She hopes that food products expected to be introduced in the marketplace next year will demonstrate to investors that a new funding round is in order.

"We are trying to set ourselves up for success," she said.