A vida no Ártico é dura. As temperaturas do Ártico são punitivas, dificultando a vida de muitos animais. No entanto, muitos insetos, incluindo mosquitos, conseguem prosperar na região congelada. Então, por que eles não se congelam?
"Eles podem congelar", diz Callaghan, ecologista do Ártico da Universidade de Sheffield. Mas os insetos desenvolveram muitas estratégias bem-sucedidas e variadas para evitar morrer de frio. Estes se enquadram essencialmente em duas categorias:"Eles evitam o congelamento ou o toleram", explica Callaghan.

Para evitar o frio, muitos insetos passam por um estágio de repouso durante os meses de inverno – um período de dormência e desenvolvimento suspenso conhecido como diapausa. Isso geralmente acontece quando os insetos são ovos ou larvas e lhes dá maior proteção do ambiente frio.

Alguns insetos perdem a água do corpo em resposta ao frio, eventualmente perdendo quase toda a água. Isso controla onde os cristais de gelo podem se formar no corpo, afastando-o dos órgãos vitais. Esses insetos toleram o frio essencialmente congelando sólidos, mas sem nenhum dos efeitos nocivos. Quando o gelo derrete no final do inverno, eles começam a se mover novamente.

Muitos insetos também produzem compostos, como o álcool natural glicerol, que funciona como anticongelante. Esses produtos químicos impedem a formação de cristais de gelo e permitem que os insetos que vivem no frio "superesfriem", o que significa que a água do corpo pode cair a uma temperatura muito menor que zero sem congelar.

Um besouro é conhecido por superesfriar a temperaturas inferiores a -50 graus Celsius. O gelo no interior pode eventualmente se transformar em um estado semelhante ao vidro – livre de cristais de gelo prejudiciais – em um processo conhecido como vitrificação.

Pesquisa colaborativa no Ártico

Callaghan é o fundador e coordenador científico do projeto INTERACT, financiado pela UE, que financiou 1.000 pesquisadores para trabalhar no Ártico. Essa enorme colaboração conectou 89 estações de pesquisa nas regiões congeladas, com cientistas trabalhando juntos para descobrir mais sobre mudanças ambientais e ecológicas.

Uma descoberta emocionante foi a descoberta de uma nova espécie de abelha do Ártico, encontrada por uma equipe de cientistas liderada pela Bélgica e descrita pela primeira vez no Zoological Journal of the Linnean Society . A abelha recebeu o nome de Bombus interacti, em homenagem ao projeto INTERACT.

Uma faceta importante do projeto INTERACT foi o aprendizado mútuo, com um fórum on-line permitindo que cientistas de toda a rede discutissem assuntos desde a segurança do trabalho de campo até a minimização da pegada ambiental das estações de pesquisa baseadas no Ártico. E talvez como sobreviver ao frio dos invernos do Ártico…

Efeitos indiretos de insetos hibernantes

Algumas das mudanças ambientais que estão sendo testemunhadas em todo o mundo – e enfaticamente nas regiões polares – também se refletem nas estratégias de hibernação dos insetos.

A mariposa do outono, por exemplo, hiberna em diapausa como ovos nos galhos das bétulas. Esses ovos geralmente são mortos durante os invernos, onde as temperaturas caem abaixo de -33 graus Celsius, o que reduz os danos causados ​​às bétulas na primavera e no verão pelas lagartas.

No entanto, à medida que as temperaturas do inverno estão aumentando, um número maior de ovos de mariposa está sobrevivendo e as lagartas estão danificando ou matando mais bétulas. As mariposas, portanto, sucedem e se espalham, somando-se a este ciclo. “Assim, a sobrevivência de insetos no inverno pode ser boa para eles, mas não necessariamente para outras partes do ecossistema”, diz Callaghan.