As forças que atuam dentro da Terra têm remodelado constantemente os continentes e as bacias oceânicas ao longo de milhões de anos. O que Alfred Wegener publicou como ideia em 1915 foi aceito desde 1960, fornecendo uma visão unificadora sobre o nosso planeta. O fato de a teoria das placas tectônicas ter demorado tanto para ser aceita tem duas razões simples. Primeiro, as formações geológicas mais importantes para a sua compreensão encontram-se no fundo dos oceanos. Em segundo lugar, as forças que controlam os processos atuam abaixo do fundo do mar e, portanto, estão ocultas de nossa visão. Muitos detalhes das placas tectônicas ainda não são claros hoje.

Hoje, cinco cientistas do GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, a Universidade de Ciência e Tecnologia do Sul (Shenzhen, China) e GeoModelling Solutions GmbH (Suíça) publicam um estudo na revista científica internacional Natureza que questiona uma suposição básica anterior das placas tectônicas. Trata-se das chamadas falhas de transformação. "São grandes deslocamentos nas dorsais meso-oceânicas. Até agora, eles foram atribuídos a um papel puramente passivo dentro das placas tectônicas. Contudo, nossas análises mostram que eles estão definitivamente envolvidos na formação do fundo do oceano, "explica o Prof. Ingo Grevemeyer da GEOMAR, autor principal do estudo.

Uma olhada em um mapa de visão geral do fundo do oceano ajuda a entender o estudo. Mesmo em baixa resolução, várias dezenas de milhares de quilômetros de dorsais meso-oceânicas podem ser reconhecidas em tais mapas. Eles marcam os limites das placas da Terra. Entre, material quente do interior da Terra atinge a superfície, resfria, forma um novo fundo do oceano e separa o antigo fundo do oceano. “Este é o motor que mantém as placas em movimento, "explica o Prof. Grevemeyer.

Contudo, as dorsais meso-oceânicas não formam linhas contínuas. Eles são cortados por vales transversais em intervalos quase regulares. Cada segmento individual das cristas começa ou termina em um deslocamento nessas incisões. "Estas são as falhas de transformação. Como a Terra é uma esfera, os movimentos da placa causam repetidamente falhas que produzem esses deslocamentos de crista, "explica o Prof. Lars Rüpke da GEOMAR, co-autor do estudo.

Terremotos podem ocorrer nas falhas de transformação e deixam longas cicatrizes, as chamadas zonas de fratura, em placas oceânicas. Até agora, Contudo, a pesquisa assumiu que as duas placas apenas deslizam uma sobre a outra em falhas de transformação, mas esse fundo do mar não é formado nem destruído no processo.

Os autores do estudo atual examinaram agora os mapas disponíveis de 40 falhas transformadas em todas as bacias oceânicas. "Em todos os exemplos, pudemos ver que os vales de transformação são significativamente mais profundos do que as zonas de fratura adjacentes, que antes eram considerados simples continuações dos vales transformados, "diz o co-autor Prof. Colin Devey da GEOMAR. A equipe também detectou traços de extenso magmatismo nos cantos externos das interseções entre os vales transformados e as dorsais meso-oceânicas.

Usando modelos numéricos sofisticados, a equipe encontrou uma explicação para o fenômeno. De acordo com isso, o limite da placa ao longo da falha de transformação é cada vez mais inclinado em profundidade, para que ocorra o cisalhamento. Isso causa extensão do fundo do mar, formando os vales de transformação profundos. Magmatismo nos cantos externos às dorsais meso-oceânicas, em seguida, preenche os vales, de modo que as zonas de fratura se tornam muito mais rasas. A crosta oceânica que se forma nos cantos é, portanto, a única crosta oceânica formada por vulcanismo de dois estágios. Que efeitos isso tem em sua composição ou, por exemplo, a distribuição dos metais na crosta ainda é desconhecida.

Uma vez que as falhas de transformação são um tipo fundamental de limite de placa e fenômeno frequente ao longo dos limites de placa ativa nos oceanos, esta nova descoberta é um acréscimo importante à teoria das placas tectônicas e, portanto, à compreensão do nosso planeta. "Na realidade, a observação era óbvia. Mas simplesmente não há mapas suficientes do fundo do mar em alta resolução ainda, então ninguém percebeu isso até agora, "diz o Prof. Grevemeyer.