Cientistas do Museum für Naturkunde Berlin, juntamente com colaboradores da África do Sul e dos EUA, revelaram um novo capítulo na história do esterno dos mamíferos. Seu estudo de um fóssil de 260 milhões de anos mostra que seu esterno foi dividido em uma série de segmentos, como o dos mamíferos modernos. Essa descoberta indica que os pré-requisitos do modo de andar e respirar dos mamíferos já estavam presentes em alguns ancestrais do Permiano distantes.
Em um estudo recente, liderado por Ph.D. a candidata Eva-Maria Bendel do Museum für Naturkunde Berlin e da Humboldt-University Berlin, a história evolutiva do esterno dos mamíferos foi traçada. Juntamente com especialistas do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, da Universidade de Chicago e do Museu Sul-Africano de Iziko, a equipe liga a anatomia de um grupo de mamíferos precursores ao modo de vida dos mamíferos atuais.

Com base em um espécime especialmente completo no museu Iziko na Cidade do Cabo, África do Sul, Bendel identificou o esterno mais antigo registrado consistindo em múltiplos elementos, assim como nos mamíferos modernos. "Percebi logo que a configuração desse gorgônio é algo excepcional", observa.

Na revista de acesso aberto Relatórios Científicos , a equipe agora descreve o tórax e a cintura escapular do predador do Permiano Gorgonops torvus. As descobertas sugerem uma de duas possibilidades:(1) que a condição "semelhante a mamífero" surgiu primeiro no grupo Gorgonopsia, mas depois foi temporariamente perdida novamente no caule mamífero; ou (2) que esta característica evoluiu independentemente nos dois grupos.

A presença de um esterno segmentar também ajuda os mamíferos a ter uma postura mais ereta e uma marcha ereta, aumentando drasticamente sua mobilidade. Os pesquisadores supõem que a forma característica como os mamíferos respiram por meio de um diafragma já se desenvolveu em seus ancestrais. Isso pode ter ajudado os gorgonopsios a se tornarem o grupo dominante de predadores no topo da cadeia alimentar no final do Permiano.