Um fóssil recém-descoberto, datado de cerca de 436 milhões de anos ao início do período Siluriano, revela, pela primeira vez, a forma completa do corpo e a forma de alguns dos primeiros peixes com mandíbulas.
A descoberta foi publicada na Nature em 28 de setembro por uma equipe internacional liderada pelo Prof. Zhu Min do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP) da Academia Chinesa de Ciências e Prof. Per E. Ahlberg da Universidade de Uppsala, como a matéria de capa e uma em um série de quatro artigos no mesmo número.

Os Gnathostomata ou vertebrados com mandíbulas, que incluem não apenas quase todos os animais de coluna vertebral que você vê em zoológicos e aquários, mas também a humanidade, têm uma origem misteriosa. O chamado relógio molecular, que deduz a idade do ancestral comum mais recente de dois animais, avaliando a diferença entre os dois conjuntos de DNA, sugere que o ancestral comum mais recente de todos os vertebrados modernos com mandíbulas viveu há 450 milhões de anos, durante o Período Ordoviciano. Como resultado, a origem das mandíbulas não pode ser posterior a isso.

No entanto, o registro fóssil de vertebrados com mandíbulas só se torna abundante a partir do Devoniano Inferior (~ 419 milhões de anos atrás), ou seja, o início da "Era dos Peixes". Somente nos últimos 10 anos os cientistas encontraram vários peixes com mandíbulas completas do Siluriano Superior (~ 425 milhões de anos atrás). Mesmo assim, esses registros ainda são mais de 25 milhões de anos depois de quando as mandíbulas deveriam ter se originado. A escassez de fósseis anteriores significa que os vertebrados com mandíbulas são uma "linhagem fantasma" no início do Siluriano.

A descoberta notável de peixes com mandíbulas do Siluriano primitivos é o resultado de 20 anos de esforço contínuo dos autores em busca de peixes fósseis em todos os estratos rochosos do Siluriano possíveis na China. O avanço foi finalmente feito no final de 2020, quando os primeiros peixes do Siluriano foram encontrados no condado de Xiushan, Chongqing.

Li Qiang e Chen Yang, ambos coautores e líderes das viagens de campo, relembraram sua pesquisa:"Lembramos que era um dia chuvoso. Subimos um ghat de montanha. Na curva 38, encontramos um peixe Siluriano completo, que iniciou uma explosão de descobertas nesta área nos próximos dois anos."

Os autores relataram duas espécies. A primeira e mais abundante espécie foi denominada Xiushanosteus mirabilis. É um pequeno placoderme de 3 cm de comprimento ou peixe de mandíbula blindada. A cabeça plana e semicircular, juntamente com a armadura do tronco, são uma reminiscência de seus ancestrais sem mandíbula, mas suas barbatanas emparelhadas e cauda poderosa fizeram de Xiushanosteus um nadador muito mais capaz.

O primeiro autor Zhu You'an, professor de pesquisa associado do IVPP e também ex-aluno da Universidade de Uppsala, disse:"Como especialista em placodermes, estou deslumbrado com a idade precoce e completude de Xiushanosteus. É como um sonho. características fazem todo o sentido; foi um momento 'Ah, agora eu sei' na minha carreira."

O segundo peixe relatado é denominado Shenacanthus vermiformis. Também muito pequeno, é um parente primitivo do tubarão. No entanto, todos os tubarões que conhecemos estão cobertos de escamas minúsculas, ou no máximo pequenas placas de mosaico. Shenacanthus, em vez disso, tem uma "armadura de ombro" proeminente feita de várias placas grandes que circundam completamente seu corpo. Esta característica, considerada exclusiva em placodermes, fornece uma forte indicação de que os primeiros peixes cartilaginosos eram blindados, semelhantes aos placodermes.

"Apenas 20 anos atrás, ainda se acreditava que os tubarões são primitivos e que outros peixes com mandíbula evoluíram de um arquétipo semelhante ao do tubarão. Agora, com a descoberta do Shenacanthus, podemos finalmente ter certeza de que o oposto é verdadeiro", disse o professor Zhu You' um.

"Antes, só podíamos sonhar com fósseis tão excepcionais e primitivos", disse o autor correspondente Prof. Ahlberg. "No entanto, eles são mais do que curiosidades; eles são, antes de tudo, dados cruciais para testar - e apoiar ou confundir - nossas hipóteses de longa data sobre a ascensão de nossa linhagem."

"A escavação continua a produzir materiais notáveis", disse o Prof. Zhu Min, que liderou o projeto e também é acadêmico do CAS. “O Chongqing Lagerstätte, como as biotas de Chengjiang e Jehol, se tornará uma herança paleontológica mundialmente famosa e fornecerá evidências importantes de como surgiu a extraordinária diversidade de vertebrados com mandíbulas que vemos hoje”. + Explorar mais

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