A amada elefanta asiática Tricia morreu no zoológico de Perth este mês aos 65 anos, tornando-a uma das elefantas mais velhas do mundo.
Tricia nasceu em 1957 e chegou ao zoológico de Perth em 1963, vinda do Vietnã. Seu guardião a descreveu como expressiva, brincalhona e travessa.

A morte de Tricia levou a uma onda de tristeza em Perth, especialmente entre os tratadores do zoológico e seus companheiros elefantes, Putra Mas e Permai. Mas também provocou um debate renovado sobre a ética de manter esses animais errantes de vida longa em zoológicos por décadas.

Este é um tópico importante a ser debatido, pois, historicamente, o bem-estar dos elefantes em cativeiro tem sido ruim. Então, os elefantes geralmente estão felizes e seguros em recintos hoje?

Os desafios de manter os elefantes em cativeiro

O bem-estar animal, como conceito, é complexo e em evolução. Em linhas gerais, o bem-estar é definido como a capacidade do animal de evitar o sofrimento e manter a forma. Isso exige que os cuidadores humanos atendam não apenas às necessidades físicas, mas também às mentais.

Mas o bem-estar animal nem sempre foi uma prioridade para os elefantes em cativeiro. Um exemplo notório são os elefantes mantidos em cativeiro em circos. Esses elefantes foram separados de suas mães em tenra idade para treinamento, confinados por longos períodos e movidos de forma inadequada em carretas e vagões de um lugar para outro.

Promover o bem-estar dos elefantes em cativeiro é difícil devido ao seu tamanho maior, que exige maiores recursos como água, espaço e até 150 quilos de comida por dia.

Satisfazer suas necessidades de espaço e exercício em um ambiente cativo é provavelmente impossível. Na natureza, os elefantes podem percorrer grandes distâncias – até 195 km em um dia – e estão continuamente em movimento.

Esses animais também têm habilidades cognitivas altamente desenvolvidas, rivalizando com as dos primatas. Por exemplo, os elefantes podem fabricar e usar ferramentas, como manipular e arrancar galhos para golpear insetos.

Os elefantes têm um lado brincalhão. Jogam água e lama ou, em períodos de seca, usam seus troncos para enredar os troncos de outras pessoas à sombra de uma árvore.

Vários relatos sugerem que eles também podem mostrar compaixão, ser cooperativos, reconhecer-se em um espelho e demonstrar altruísmo.

Eles também demonstram fortes laços sociais com outros elefantes. Evidências emergentes sugerem que tristeza e conforto são exibidos após a morte de um membro da família vinculado. As práticas de gestão que rompem esses vínculos levam ao sofrimento.

Tricia tornou-se a mãe adotiva de três filhotes de elefante que vieram para o zoológico de Perth. Tragicamente, em 2007, um dos elefantes foi sacrificado devido a complicações de saúde. Tricia lamentou essa perda por um ano.

Bem-estar animal em zoológicos modernos

Os zoológicos australianos modernos fizeram do bem-estar animal uma prioridade. Algumas considerações importantes na avaliação do bem-estar são a complexidade do recinto, uma dieta variada e adequada à espécie, enriquecimento comportamental e cuidados regulares de saúde.

Os cuidadores também ficam atentos a comportamentos sugestivos de medo, estresse e ansiedade, como ritmo, agressão e automutilação.

Talvez um dos melhores exemplos do progresso dos parques zoológicos seja a própria Tricia. As condições de cativeiro em seus primeiros dias eram ruins, para os padrões de hoje.

Ela foi originalmente alojada em um recinto de concreto. Tricia foi transferida para um novo recinto em 1986, que incluía um novo celeiro e piscina.

O atual recinto de elefantes no zoológico de Perth triplicou de tamanho e contém uma piscina, lama, árvores, arranhadores e um celeiro aquecido com piso de areia e montes de dormir.

Várias atividades destinadas a melhorar sua qualidade de vida também estavam disponíveis na forma de passeios no zoológico e pintura - uma extensão do desenho e rabiscos que os elefantes fazem na natureza.

Como leitor, você pode estar pensando que, claro, isso soa bem, mas como isso poderia realmente se comparar às liberdades e ao espaço da natureza?

Infelizmente, alcançar um bom bem-estar na natureza raramente é um dado adquirido. Wild populations of Asian elephants are listed as endangered, with a rapidly decreasing population and a long time between generations of 22–25 years.

They face many threats such as urban encroachment, hunting and habitat decline. They're also viewed as pests by farmers and timber loggers.

Today's captive elephants are often part of breeding and conservation programs aimed at Asian elephants. While captive breeding programs are unlikely to make significant contributions to wild population numbers, highlighting their plight in the wild to visitors can promote the conservation message.

Some zoos also use their experience to become involved in conservation efforts in the elephants' home countries, where success is more likely. As an example, Australia Zoo has invested funds in an Indonesian elephant hospital to rehabilitate injured animals.

The future of captive elephants

Australian zoos are recognizing the challenges of keeping certain species within their walls. We're seeing a shift away from actively adding or replacing exotic species, in favor of redeveloping larger and more complex enclosures for remaining animals. Priority is given to species part of conservation and breeding programs.

So can we re-introduce elephants who have spent most of their lives zoos, back into the wild? This would be unethical, due to their reliance on generational knowledge to find food, water and migration routes.

But there is increasing recognition of the need for stable social groups, and a resolve to house Asian elephants across fewer locations that can provide the best conditions for them.

For example, Perth Zoo is searching for a new home for their two remaining elephants where they can be integrated into a larger herd. And Melbourne zoo will house their herd at Werribee Open Range Zoo, which will expand to 21 hectares available for roaming.

Only time will tell what the future holds for elephants in zoos. But we should take heart in the progress that has been made to elephant housing and care over the last 50 years, as well as a greater recognition of any emerging issues, ensuring robust debate.