Liz Truss, a nova primeira-ministra do Reino Unido, não é fã de fazendas solares. Em 2014, quando era secretária de meio ambiente, ela descreveu fileiras de painéis dispostos em um campo para captar a energia do sol como uma “praga na paisagem”. Oito anos depois, como candidata às eleições de liderança do Partido Conservador em 2022, ela disse que eles eram uma ameaça ao suprimento de alimentos do Reino Unido. Agora, seu governo parece ter a intenção de proibir novas fazendas solares, redefinindo alguns dos locais mais promissores para construí-los como terras agrícolas nobres.
Enfrentar a emergência climática exige uma descarbonização urgente dos sistemas elétricos. E em meio à guerra em curso na Ucrânia e aos preços voláteis do gás, há mais necessidade de energia renovável doméstica. Para cumprir sua meta de uma rede elétrica limpa até 2035, o governo espera aumentar cinco vezes a implantação da energia solar. Isso só aumentaria a terra alocada para fazendas solares para 0,3%, aproximadamente 0,5% daquela usada para agricultura.

A revisão do fornecimento de energia certamente criará conflitos. Mas há uma oportunidade de projetar usinas de energia que tenham múltiplos benefícios. Por exemplo, as fazendas solares duram de 25 a 40 anos. Esses locais, onde a perturbação humana é mínima, podem oferecer abrigo para a vida selvagem em apuros e regenerar o solo.

Embora a pesquisa ainda esteja em sua infância, as evidências até agora sugerem que as fazendas solares podem lidar com mais de uma das crises que afetam o mundo.

Biodiversidade em fazendas solares

A Grã-Bretanha perdeu mais de sua biodiversidade – a variedade de vida que existe desde bactérias e vírus até grandes mamíferos, pássaros e peixes – do que quase qualquer outro lugar da Europa Ocidental. A perda maciça de habitat desde a revolução industrial afligiu muitas espécies amadas, com ouriços e ratazanas de água entre aqueles cujas populações estão diminuindo.

Acredita-se que borboletas e abelhas valham cerca de £ 400 milhões por ano (US$ 443 milhões) para a economia do Reino Unido como polinizadores. As mudanças na forma como a terra é usada e o advento da agricultura intensiva varreram os prados de flores silvestres ricos em insetos, que estão em cerca de 3% de sua extensão anterior. Uma mudança total ou parcial de terras agrícolas para fazendas solares em alguns lugares permitiria que a terra se recuperasse.

Em 2017, o consultor do governo Natural England publicou uma revisão de evidências científicas sobre o efeito das fazendas solares nos ecossistemas, afirmando que não havia pesquisas suficientes para dizer definitivamente se as fazendas solares beneficiam a vida selvagem. Isso foi especialmente verdadeiro para pássaros e morcegos. Mas vários estudos indicaram que as fazendas solares podem aumentar a diversidade de espécies de plantas que crescem em um local e, assim, incentivar os insetos polinizadores.

Um artigo de 2016 descobriu que as fazendas solares tendiam a ter mais espécies de plantas, insetos e pássaros do que campos agrícolas equivalentes. Pesquisas anteriores de 2013 pareciam apoiar essa descoberta:quando comparadas às terras agrícolas vizinhas, das quais a fazenda solar fazia parte, um número maior de borboletas e abelhas foi encontrado no local.

Mais recentemente, uma série de relatórios ilustrou os benefícios das fazendas solares para abelhas, abelhas e populações de polinizadores em geral. Onde as fazendas solares são gerenciadas de uma maneira que permite que as flores cresçam de abril ao início do outono, esses insetos têm mais lugares para se alimentar e se reproduzir. É lógico que populações maiores de insetos beneficiariam espécies que se alimentam deles, como pequenos mamíferos, morcegos e pássaros. Os painéis solares podem fornecer a alguns pássaros um lugar para nidificar e pousar, enquanto pequenos mamíferos, como ratazanas de campo, podem obter esconderijos de aves de rapina.

Os painéis solares também criam seus próprios microclimas, lançando sombra e alterando o padrão de chuva que cai no solo. Evidências do Reino Unido indicam que temperaturas mais baixas do solo, luz e umidade são encontradas sob os painéis em comparação com os campos agrícolas adjacentes. Embora isso possa prejudicar algumas espécies de pastagem que preferem mais luz solar direta, apresenta uma oportunidade para suas contrapartes tolerantes à sombra.

Os padrões de sombreamento criados pelos painéis oferecem uma variedade de habitats para as plantas, com aquelas na sombra geralmente florescendo mais tarde. Os polinizadores geralmente precisam de flores em outubro, então uma variedade de épocas de floração ajuda a prolongar o tempo que eles podem passar forrageamento. O potencial de cultivo em microclimas sob painéis, um sistema chamado agrovoltaicos, também está sendo explorado.

A biodiversidade abaixo do solo e o solo também podem se beneficiar de instalações de fazendas solares. A mudança da agricultura intensiva para pastagens permanentes significa menos fertilizantes, inseticidas e herbicidas e menos perturbação da lavoura. Isso pode permitir que a saúde do solo melhore, embora sejam necessárias mais pesquisas para confirmar e quantificar esse efeito.

Um experimento em andamento

At Keele University, we recently installed a low-carbon energy generation park which consists of 12,500 solar panels, two wind turbines and a large battery for storing excess electricity, all connected to the campus via a smart network that can control energy demand in different buildings, allowing the university to maximize the use of its own renewable energy and reduce the use of grid electricity when it has higher carbon emissions. During the site's first year of operation, we began a study which will span several years researching the effect of the solar array on biodiversity and soil health.

Plants, pollinators, amphibians, badgers, birds, bats and small mammals are all being monitored, alongside various soil characteristics. While the construction will have disturbed the soil and wildlife, our monitoring shows that the area is recovering quickly. Large areas of the site have naturally established a grassland habitat, increasing the diversity of plant species compared with before when the site was a plowed field. Foxes and predatory birds plus a wide variety of insects are among the visitors so far.

Clearly, there are multiple potential benefits from solar farms, a fact recognized by the industry itself. The climate crisis and the ecological crisis are inextricably linked and must be tackled together. Well-considered, designed and managed solar farms could offer this opportunity.