A biodiversidade é cada vez mais diminuída pelos muitos impactos da humanidade, um aspecto importante dos quais é a urbanização. Embora existam muitos estudos relatando que a urbanização influencia o tamanho e a distribuição das populações da vida selvagem, estamos apenas começando a estudar a urbanização como uma força evolutiva. Os ambientes urbanos também são focos de espécies invasoras, que podem causar danos econômicos e ecológicos significativos. Além disso, as espécies invasoras fornecem um laboratório evolutivo no qual podemos estudar os efeitos da urbanização.
Os sapos-cururu são invasores na Austrália, e o professor assistente Hirotaka Komine, da Universidade de Agricultura e Tecnologia de Tóquio (afiliação atual:Universidade Yamagata), juntamente com colegas da Universidade James Cook da Austrália, queria descobrir se o ambiente urbano tinha impactos na morfologia de esses sapos. Eles levantaram a hipótese de que os sapos podem ter menos predadores em ambientes urbanos em comparação com ambientes "campo" ou peri-urbanos, e que isso pode significar que as defesas antipredadores de sapos urbanos eram menos desenvolvidas.

Eles publicaram suas descobertas no Biological Journal of the Linnean Society .

Eles capturaram 419 sapos adultos em 3 cidades australianas de Queensland:Townsville, Cairns e Mackay, dentro dos limites da cidade, e depois se aventuraram nas áreas rurais vizinhas de cada cidade. Eles mediram as glândulas parótidas desses sapos, que contêm fortes toxinas para a defesa anti-predador, bem como o comprimento e a massa das pernas.

Os pesquisadores descobriram que os tamanhos das glândulas parotóides eram significativamente menores nos sapos urbanos em comparação com os das populações rurais, embora a massa corporal não fosse diferente. Curiosamente, os comprimentos das pernas dos machos urbanos eram maiores do que os dos machos rurais, mas as pernas das fêmeas urbanas eram mais curtas do que as fêmeas rurais.

Assim, a urbanização causou redução das defesas antipredadores em sapos invasores e também aumentou o dimorfismo sexual no comprimento das pernas. Sapos invasores foram introduzidos na Austrália em 1935, então essas mudanças morfológicas podem ter ocorrido rapidamente. Sem trabalho genético, não sabemos se essas mudanças são uma resposta fenotipicamente plástica ou codificada geneticamente, mas em ambos os casos parecem adaptativas.

"Esta espécie invasora aparentemente pode se adaptar rapidamente ao ambiente urbano", disse o biólogo conservacionista Hirotaka Komine. “Mudanças fenotípicas em espécies invasoras podem aumentar sua capacidade de invasão, então essas descobertas não são apenas interessantes para biólogos evolucionários, mas também podem ser valiosas para a conservação de ecossistemas nativos”.

Os pesquisadores acrescentaram que são necessários mais estudos para revelar o mecanismo subjacente que impulsiona essas mudanças morfológicas e para esclarecer se essas mudanças foram evolutivas ou fenotípicas. + Explorar mais

A poluição luminosa dá aos sapos-cururu invasores uma barriga cheia de larvas