Um estudo publicado no Journal of Biological Chemistry é o primeiro a descrever uma via de sinalização que afeta a comunicação - um processo denominado quorum sensing - entre as células da bactéria Streptococcus.

Este tipo de bactéria é responsável por doenças como faringite estreptocócica, escarlatina, e alguns casos de infecções de tecidos moles e pneumonia. Em casos extremos, ou quando as bactérias se tornam resistentes aos antibióticos, essas infecções comuns, mas graves, podem levar à morte.

Os pesquisadores da Universidade de Illinois em Chicago que escreveram o artigo têm estudado a bactéria Streptococcus e levantaram a hipótese de que as vias de detecção de quorum são alvos ideais de drogas para manipular a atividade bacteriana e suprimir a virulência.

"Quorum sensing é como as bactérias regulam seu comportamento como um coletivo, "disse Michael Federle, autor correspondente do estudo. “Este regulamento social pode trazer muitos benefícios para as bactérias e, no caso de bactérias ruins, pode ajudar a promover a sobrevivência e a se defender contra o sistema imunológico. "

É por isso que Federle e sua equipe desenvolveram uma ferramenta para ajudar a estudar as vias de sinalização de detecção de quorum. Sua tecnologia permite monitorar facilmente atividades genéticas específicas e se substâncias químicas ou outras condições afetam a expressão gênica.

Usando esta técnica, os cientistas da UIC desbloquearam parte do processo de comunicação e identificaram uma pequena molécula que promove a detecção de quorum em estreptococos. Essa molécula estabiliza o sinal químico - chamado de feromônio - transmitido entre as células. Mais especificamente, o composto funciona bloqueando a enzima que de outra forma degradaria o feromônio antes que ele pudesse entregar uma mensagem, promovendo assim sua capacidade de atuar como um sinal.

"Identificamos uma molécula que interrompe a inibição da sinalização, "disse Federle, professor associado de química medicinal e farmacognosia na UIC College of Pharmacy. "Agora que identificamos essa via e esse composto químico, podemos buscar mais maneiras de manipular a detecção de quorum e até mesmo silenciar a comunicação entre as células. "

Ao silenciar essa comunicação, Federle diz, pode ser possível "convencer as bactérias a permanecerem em um estado não hostil, "algo que ele considera vital em face da crescente resistência aos antibióticos na sociedade.

"Estamos perdendo a guerra com as bactérias, "ele disse." Todo antibiótico que inventamos tem algum nível de resistência na natureza. Precisamos de uma maneira de parar as bactérias antes que se tornem uma ameaça e exijam tratamento. "

Federle diz que isso é análogo a encontrar uma solução diplomática ou mediar um conflito antes que ele cause danos.