p Em 1999, um estudo de rotina para um oleoduto no condado de Tazewell, Virgínia, levou a uma descoberta surpreendente. Os pesquisadores identificaram peixinhos minúsculos com uma listra preta e nadadeiras amarelas, semelhante em tamanho e estrutura esquelética ao Dace Laurel, uma espécie nativa do Tennessee. Amostragem adicional, Contudo, revelou que esses peixinhos eram, na verdade, uma espécie separada. p Nomeado para a bacia superior do rio Clinch, onde foram descobertos, os dados Clinch foram amplamente estudados desde 2005. O estudo mais recente, conduzido por pesquisadores da Faculdade de Recursos Naturais e Meio Ambiente da Virginia Tech, oferece sugestões para outros métodos de estudo e esforços de conservação.

p O estudo, publicado no Journal of Fish and Wildlife Management , compila dados coletados no dace Clinch de 70 segmentos de riacho nos condados de Tazewell e Russell. O Peixe, que chegam a cerca de 2 polegadas de comprimento, são normalmente encontrados em riachos florestados. Eles preferem fazer ninhos em depressões de cascalho construídas por peixes maiores, como chubs de riachos e stonerollers, que fornecem ninhos bem oxigenados para o desenvolvimento de seus ovos.

p O pequeno Clinch dace, uma espécie extremamente rara normalmente encontrada em riachos florestados, pode servir como um indicador da qualidade da água. Todos os peixes pesquisados ​​para este estudo foram coletados usando métodos aprovados e retornaram ilesos aos riachos. Foto de Rebecca Bourquin.

p Autor principal Michael Moore, que obteve seu mestrado em conservação de peixes e vida selvagem em 2016, trabalhou no campo coletando dados sobre o dace Clinch durante os verões de 2014 e 2015.

p "Realizar trabalho de campo e procurar novas populações é como uma caça ao tesouro, "ele disse." Você pode testar suas previsões, e cada vez que você encontra uma nova população, é emocionante porque você sabe que a espécie tem uma chance um pouco melhor de sobreviver. "

p Moore e uma equipe de alunos de graduação dividiram cada riacho em quatro seções de 50 metros. Em duas seções, eles usaram armadilhas para peixinhos de malha de tecido para capturar peixes. Nos outros dois segmentos de fluxo, eles usaram pesca elétrica, uma técnica que envia um pequeno pulso elétrico para a água para perturbar os peixes e fazê-los nadar até a superfície.

p A fim de descrever com precisão a distribuição atual das espécies e minimizar o risco de concluir falsos ausências, cada riacho foi pesquisado duas vezes. Moore manteve uma lista de todos os peixes capturados, prestando atenção especial se o dace Clinch foi encontrado. Usando esses dados, ele foi capaz de desenvolver um modelo estatístico para prever a probabilidade de descobrir o dace Clinch em um determinado riacho.

p Os resultados do estudo foram um tanto agridoces. Moore, que agora é estudante de doutorado na Universidade de Missouri, explicou que a pesca elétrica provou ser o método mais eficaz de encontrar o dace Clinch, mas mesmo assim, a detecção é difícil devido à raridade da espécie.

p "São peixes extremamente raros na Virgínia, "ele disse." Nós os encontramos em menos de 10 por cento dos pequenos riachos em dois condados. Por um lado, ficamos animados em encontrá-los em três riachos onde nunca haviam sido encontrados antes, mas não conseguimos encontrá-los em dois outros riachos onde foram identificados alguns anos atrás. "

p Atualmente, o Clinch dace está no nível mais alto do Departamento de Caça da Virgínia e dos níveis de proteção da pesca interior para todas as espécies de vida selvagem encontradas no estado. De acordo com Mike Pinder, um biólogo aquático da agência, isso significa que os esforços de conservação são vitais.

p "Embora vivamos em uma época em que pensamos que tudo já foi descoberto, ainda estamos encontrando novas espécies aqui mesmo na Virgínia, "disse ele." Se não fizéssemos este trabalho, esta espécie pode ter desaparecido logo após ter sido descoberta. "

p Pinder acrescentou que, porque é preciso muito pouco para interromper uma população de Clinch dace, a espécie pode servir como um bom indicador da qualidade da água em uma área. Porque Clinch dace vive em pequenos riachos e cabeceiras, sua presença pode fornecer pistas sobre a qualidade da água que acaba fluindo para rios e córregos maiores em todo o estado.

p "Um único distúrbio, como um vazamento químico, pode exterminar uma geração inteira desses peixes, para que possam servir como ferramentas de biomonitoramento, "disse ele." Se eles estão presentes em um sistema de água, é uma boa indicação de que o sistema de água está saudável. Se você vê-los diminuindo, pode haver algo errado. "

p Co-autor Donald Orth, o professor Thomas H. Jones de conservação de peixes e vida selvagem, observou que há muitas coisas que podem ser feitas para ajudar a proteger as populações de Clinch dace na área.

p "Áreas de floresta próximas aos riachos protegem o curso d'água, prevenir a erosão, e fornecer sombra que mantém a água fresca, portanto, quaisquer licenças que permitiriam a extração de madeira renovada ou expandida ou mineração de superfície devem ser examinadas para garantir que evitem alterar a cobertura florestal ou a qualidade da água, " ele disse.

p Orth também explicou que instituir um programa de monitoramento para as populações existentes ajudaria os pesquisadores a rastrear como a espécie persiste ao longo do tempo e determinar se esforços adicionais de conservação ou restauração devem ser adicionados.

p Atualmente, Rebecca Bourquin, de Manahawkin, Nova Jersey, um estudante de mestrado em conservação de peixes e vida selvagem, está coletando amostras de DNA de oito populações Clinch dace observadas no estudo para determinar suas semelhanças e diferenças genéticas. Bourquin espera que sua pesquisa ajude os pesquisadores e conservacionistas a aumentar as populações existentes para prevenir futuras extinções.

p "Não gostaríamos de pegar uma população e adicioná-la a outra se ela fosse geneticamente diferente, então estou tentando determinar se podemos fazer qualquer tipo de translocação e aumentar alguns desses tamanhos menores de população, " ela explicou.

p Além de oferecer recomendações para estudos adicionais e esforços de conservação, os pesquisadores também dedicaram tempo para educar a comunidade local, incluindo alunos do ensino fundamental e médio, sobre a raça Clinch e sua importância para o ecossistema local.

p "Todos esses riachos são propriedade de proprietários privados, então trabalhar com eles para desenvolver práticas de conservação será vital, "Orth disse." A maioria das pessoas com quem falamos estão realmente orgulhosos e animados por terem uma espécie local que não ocorre em nenhum outro lugar do mundo. Ver proprietários de terras e estudantes entusiasmados com esta espécie realmente me dá esperança sobre seu futuro. "