Construída na década de 1980, a Barragem de Balbina é uma das dezenas de grandes barragens que atravessam os rios da Bacia Amazônica. Essas barragens podem deixar para trás trechos de floresta aparentemente verdes, mas nossa nova pesquisa mostrou que esses trechos de floresta desconectados não são mais capazes de sustentar ecossistemas prósperos.
A barragem criou um dos maiores reservatórios da América do Sul, que se estende por quase 100 km ao norte através de uma floresta tropical praticamente intocada. Como esta é uma parte relativamente montanhosa da bacia amazônica, mais de 3.500 ilhas se formaram com o enchimento do reservatório. O que antes eram cumes ou cumes de colinas tornaram-se manchas de floresta insular.

Para ecologistas de florestas tropicais como nós, a nova paisagem era um laboratório vivo surpreendente – uma maneira de testar teorias sobre o que acontece quando uma floresta e seus muitos animais estão cada vez mais restritos a manchas cada vez menores.

Sabemos que um dos principais impulsionadores da crise de biodiversidade em curso é a perda de habitat e a fragmentação das áreas remanescentes. E sabemos que as barragens hidrelétricas são uma das principais maneiras pelas quais os humanos estão perturbando esses habitats, e que muitos países em desenvolvimento (incluindo os da Amazônia) devem construir muito mais barragens.

Na nova paisagem criada depois que uma barragem fragmenta a floresta, esperamos que as espécies desapareçam mais rapidamente de ilhas menores que simplesmente não conseguem sustentar populações viáveis. E esperamos que outros fatores desempenhem um papel, como se uma espécie é resiliente e pode lidar com a transformação de seu habitat.

Essa é a teoria, pelo menos. E a Barragem de Balbina nos deu a chance perfeita de ver isso na prática.

22 ilhas florestais, 608 espécies

Ao longo da última década, cientistas de muitas instituições diferentes fizeram grandes esforços para investigar quais espécies estão desaparecendo e quais persistem no reservatório de Balbina. Neste estudo, fomos capazes de compilar esses esforços.

Em particular, estudamos 22 ilhas florestais de tamanhos variados. Também analisamos três locais próximos que estavam conectados à floresta principal e não eram ilhas, que consideramos como uma linha de base refletindo o cenário antes do represamento. Registramos 608 espécies representando oito grupos biológicos:mamíferos de médio e grande porte, pequenos mamíferos (exceto morcegos), lagartos diurnos (ativos durante o dia), aves do sub-bosque, sapos, escaravelhos, abelhas das orquídeas e árvores.

Nossos resultados agora são publicados em Science Advances . Descobrimos que apenas algumas ilhas maiores continham a maior parte da diversidade e tinham assembleias de espécies completas ou quase completas. Enquanto isso, ilhas menores sofreram. Lá, apenas espécies mais adaptáveis, como tatus ou acouchis roedores, conseguiram sobreviver por mais de três décadas. Esses animais de tamanho médio podem ocupar áreas relativamente pequenas. Em contraste, mamíferos maiores, como antas e onças, precisam de mais espaço e podem ter desaparecido mesmo de ilhas de tamanho médio.

Também encontramos casos generalizados e não aleatórios de espécies extintas em ilhas individuais. Espécies maiores eram geralmente mais propensas a serem extintas, mas isso variou entre diferentes grupos de plantas, vertebrados e invertebrados. Por exemplo, as maiores espécies de abelhas das orquídeas Eulaema bombiformis ou Eulaema meriana também foram amplamente distribuídas pelas paisagens. Este também foi o caso das grandes espécies de aves do sub-bosque, enquanto o padrão foi oposto para as rãs, com as espécies menores sendo mais amplamente distribuídas.

A maioria das ilhas criadas pela Barragem de Balbina, como aquelas em outros reservatórios contendo ilhas florestais em outras áreas de florestas tropicais de várzea, são relativamente pequenas. De fato, 95% são menores que um quilômetro quadrado. Essas ilhas provaram ser capazes de sustentar baixos níveis de biodiversidade, o que também tem grandes implicações para o funcionamento do ecossistema.

Embora a Amazônia seja famosa por sua extraordinária diversidade, quando realmente visitamos essas ilhas ficamos impressionados com a forma como elas eram dominadas por espécies de animais e plantas que eram generalistas e podem ser encontradas em outros lugares, com as espécies especializadas dependentes da floresta encontradas no continente e nas grandes ilhas quase nenhum lugar para ser visto.

Os planos para desenvolver energia hidrelétrica em florestas tropicais de planície significam que esperamos que esse processo aconteça cada vez mais após o represamento do rio. Com isso em mente, recomendamos que futuros projetos hidrelétricos evitem inundar grandes extensões de floresta e criar muitas pequenas ilhas. Isso minimizaria a perda de biodiversidade e ajudaria os ecossistemas a continuar funcionando. Finalmente, a perda de biodiversidade deve ser ponderada juntamente com outros custos ambientais em avaliações futuras sobre se vale a pena represar os rios tropicais megadiversos do mundo. + Explorar mais

Barragens hidrelétricas induzem a extinção generalizada de espécies nas ilhas da floresta amazônica

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.