Quando você olha para um caranguejo-ferradura, você está olhando meio bilhão de anos no passado. Esses animais primitivos existiam muito antes dos dinossauros e sobreviveram às eras glaciais e asteróides quase inalterados. Seu aconchegante nicho ecológico exigia poucas modificações corporais, então, embora os caranguejos-ferradura hoje sejam diferentes de seus ancestrais, eles não são muito diferentes.

Você também está olhando para uma criatura cujo valor se aproxima de meio bilhão de dólares por ano para as indústrias de pesca comercial e biomédica. O sangue dos caranguejos-ferradura é extremamente importante para a ciência - é capaz de detectar um certo tipo de bactéria em humanos, salvando vidas assim. Mais sobre isso abaixo, mas primeiro um pouco de biologia.

Biologia Ferradura

Os caranguejos-ferradura se assemelham a tanques blindados semicirculares e têm uma cor apropriada do verde-exército ao marrom. Apesar do nome, eles estão mais intimamente relacionados com aranhas e escorpiões do que caranguejos. Das quatro espécies de caranguejos-ferradura que existem hoje, Limulus polyphemus é encontrado ao longo da costa leste da América do Norte, do Maine ao México. As outras três espécies são encontradas no sudeste da Ásia.

O corpo em ferradura tem três seções. A grande cabeça, ou prosoma, abriga o cérebro e o coração, e seis pares de apêndices estão anexados a ele. Nos homens, o primeiro par tem a forma de um gancho e é usado para prender uma fêmea durante o acasalamento. No opisthosoma, ou abdômen, os músculos controlam as guelras e o télson (cauda). O telson serve como leme e ajuda os caranguejos a virar se forem derrubados durante a desova. As mulheres são um terço maiores do que os homens e podem pesar o dobro, mais de 10 libras (4,5 kg). Demora cerca de 10 anos para um caranguejo-ferradura crescer até o tamanho adulto.

Os picos de desova ocorrem em maio e junho na maré alta durante a lua cheia ou lua nova. A fêmea cava um buraco na areia abaixo dela e põe um cacho de vários milhares de ovos, que são fertilizados pelo macho agarrado às suas costas. Os machos satélites seguem de perto o casal para a chance de passar seus genes para alguns dos óvulos. Ela repete o processo várias vezes por noite e pode desovar por várias noites. Tudo dito, cada fêmea reprodutora pode colocar até 100, 000 ovos por temporada.

A Baía de Delaware tem a maior população de desova do mundo e é um local de parada para aves costeiras na Atlantic Flyway, o caminho norte-sul de e para os criadouros árticos. Até um milhão de pássaros voam para este local para se empanturrar de ovos de caranguejo-ferradura e aumentar sua força para a jornada para o norte. Mas décadas de colheita excessiva de caranguejos como isca para pegar o búzio, enguias e conchas dizimaram suas populações e transformaram o banquete dos ovos em quase fome. Centenas de milhares de caranguejos são pegos todos os anos como isca.

Depois, há o efeito do desenvolvimento da linha costeira e da perda de habitat. Praias, planícies intertidais e águas profundas da baía são necessárias para a sobrevivência e reprodução dos caranguejos, mas são cada vez mais invadidos pela construção e envenenados pelo escoamento de fertilizantes.

"Monitoramos mais de 115 locais em Long Island por mais de 17 anos e descobrimos que o habitat do caranguejo-ferradura diminuiu em mais de 8 por cento, "diz John Tanacredi, professor de ciências terrestres e ambientais no Molloy College e diretor do Centro de Pesquisa Ambiental e Monitoramento dos Oceanos Costeiros, em um e-mail. "Perda de habitat significa perda de animais reprodutores, claramente visto no declínio de longo prazo em caranguejos-ferradura na área em cerca de 1 por cento ao ano. "

O preço do sangue azul

Embora a saúde do caranguejo seja gravemente ameaçada pelos humanos, nós nos beneficiamos enormemente com os caranguejos. O sangue azul à base de cobre da ferradura contém um agente de coagulação chamado lisado de amebócito Limulus (LAL), que detecta endotoxinas liberadas por bactérias que podem causar febre, golpe, danos a órgãos e até morte. LAL é usado para testar drogas, vacinas e dispositivos médicos e é tão essencial para empresas biomédicas que a fabricação em todo o mundo seria interrompida se o fornecimento fosse interrompido. Compreensível, LAL é um dos fluidos mais valiosos da Terra, a um preço de cerca de US $ 15, 000 por litro.

O sangue em ferradura desenvolveu essa notável capacidade de coagulação em resposta à vida em uma sopa oceânica de bactérias. Quando micróbios invadem um mamífero, quilômetros de vasos sanguíneos minúsculos limitam sua propagação e os glóbulos brancos os combatem. Não é assim com os caranguejos-ferradura. Seu sangue se move livremente através de tecidos e órgãos, fornecendo um amplo campo de jogo para a infecção bacteriana. Mas as bactérias e os caranguejos co-evoluíram por milhões de anos, e as defesas do caranguejo têm, também.

Caranguejos-ferradura não têm sistema imunológico, exatamente. Seu único tipo de célula sanguínea, um amebócito (uma célula que pode se mover), faz todo o trabalho normal das células do sangue - reparando feridas, devorando células mortas, transporte e armazenamento de material digerido. Mas esses amebócitos também liberam uma substância que coagula loucamente quando detectam uma endotoxina bacteriana. Os coágulos prendem as bactérias invasoras, limitando novas infecções. Coágulos maiores também podem selar a ferida.

Antes da LAL, empresas de biomedicina usaram coelhos para testar endotoxinas (o sangue de coelho também tende a coagular na presença de toxinas). Se, após a injeção com a substância de teste, um animal desenvolver sinais de infecção - isso pode levar até 48 horas - a amostra foi determinada como contaminada (e o coelho morreu). A descoberta de LAL salvou inúmeros coelhos de testes fatais, mas, por sua vez, centenas de milhares de caranguejos todos os anos participam de uma doação de sangue involuntária.

Para colher sangue de caranguejo-ferradura, as criaturas desavisadas - fêmeas maiores são preferidas - são retiradas de áreas costeiras rasas e levadas a um laboratório, onde são resfriados por cerca de uma hora e depois montados em um rack. Uma agulha é inserida no tecido ao redor do coração, e até 30 por cento do sangue do caranguejo é drenado. Depois de sangrar, os animais são devolvidos ao oceano. Quanto mais cedo eles retornarem, é mais provável que eles sobrevivam.

Isso é importante, porque embora o biomédico seja considerado um uso de "pegar e soltar" de baixa mortalidade, até 30 por cento dos caranguejos-ferradura morrem devido ao processo de sangramento. “A oferta é limitada, e o pedágio é enorme. Cerca de 600, 000 animais nos EUA são colhidos a cada ano para esta finalidade, "diz Tanacredi.

E o impacto a longo prazo pode ser muito pior. Em áreas onde a maioria dos caranguejos é colhida para sangria, menos fêmeas aparecem para desovar. O problema é pior na Ásia, onde nenhum animal é devolvido ao seu habitat. "Em Cingapura, durante a época de reprodução, 10, 000 adultos por dia são colhidos, sangrado e, em seguida, preparado para venda como alimento. Nesse ritmo, eles poderiam ser extintos lá em uma década, "Tanacredi diz. Nossa Limulus polyphemus foi colocado na lista de vulneráveis ​​pela União Internacional para a Conservação da Natureza em 2016.

Olhando para a Frente

O Dr. Tanacredi resume as próximas etapas necessárias:"Três coisas devem acontecer imediatamente e de forma consistente. Uma, pare toda a coleta de isca. Dois, obtenha a aprovação do FDA para o LAL sintético. E tres, proteger os criadouros de caranguejos. "

Lá tem progresso em LAL sintético. Embora um substituto de LAL eficaz esteja disponível há 15 anos, apenas uma instalação poderia produzi-lo e as empresas biomédicas não queriam depender de uma única fonte. Mas então outra instalação começou a produção, e em 2018 a Eli Lilly and Company anunciou que eliminaria o LAL em 90 por cento nos próximos anos e o LAL sintético. Boas notícias, de fato.

Os caranguejos-ferradura podem ser encontrados em abundância em muitas praias do leste dos EUA - eles geralmente ficam virados pela ação das ondas durante a desova e podem não ser capazes de se endireitar, o que leva à morte. Mas nem todo caranguejo-ferradura que você vê na praia está morto - eles também mudam, deixando para trás seu antigo exoesqueleto e formando um novo, maior.