À medida que as espécies marinhas continuam a diminuir em todo o mundo, a população de orcas residentes no sul – que agora é de 75 indivíduos – ao longo da costa oeste da América do Norte, confundiu os cientistas que estão tentando entender por que essa população está lutando.
Estudadas extensivamente desde meados da década de 1970, essas baleias são consideradas ameaçadas de extinção hoje. A escassez de alimentos, o tráfego de embarcações e os poluentes da água afetaram sua fertilidade, condição corporal e comportamento social. Na verdade, a escassez de alimentos é considerada uma das principais causas do declínio da população de baleias, que se alimentam principalmente de salmão chinook. Esta espécie de salmão pode constituir até 90% da dieta da orca residente do sul durante o verão.

No final da década de 1980, o governo canadense aplicou regulamentos de pesca restritivos para o salmão chinook para proteger a população, levando a um declínio drástico na pesca comercial. No entanto, as populações de salmão chinook do mar Salish continuaram a diminuir. Hoje, a maioria dos estoques de salmão chinook que as orcas residentes do sul se alimentam estão em níveis muito baixos.

Como pesquisador em modelagem de ecossistemas, estudei as interações de predadores e presas entre as orcas residentes do sul e suas presas favoritas de salmão desde 2019. O declínio do número de salmões e baleias levantou uma questão crítica:a população de orcas residentes do sul depende apenas de a abundância de salmão? E, se sim, desde quando?

O predador e a presa

Junto com pesquisadores da Universidade da Colúmbia Britânica e especialistas em mamíferos marinhos, desenvolvi um modelo bioenergético para comparar a abundância de presas com as necessidades energéticas dessas baleias nos últimos 40 anos.

Estimamos que essas baleias poderiam capturar cerca de 12 peixes por dia e avaliamos se esses peixes eram suficientes para sustentar as necessidades energéticas da população de maio a outubro. As populações de salmão Chinook – visadas pelas orcas residentes do sul – originam-se de diferentes áreas geográficas no Mar Salish e ao longo da costa oeste da Ilha de Vancouver.

A energia disponível para essas baleias dependia não apenas da abundância de salmão chinook presente em suas áreas de caça, mas também do tamanho e idade dos peixes.

Um estudo recente sugeriu que a maioria do salmão chinook do nordeste do Pacífico diminuiu de tamanho nas últimas décadas, e evidências recentes apontam que os peixes mais velhos e mais gordos também estão se tornando mais escassos em várias populações.

Descobrimos que essas baleias não estavam recebendo comida suficiente por seis dos últimos 40 anos e perderam cerca de 17% de suas necessidades energéticas em média. Isso é equivalente a um humano adulto perdendo seu café da manhã diário.

Descobrimos que a população de orcas residentes no sul também consumiu menos salmão chinook adulto do que focas nos últimos anos e menos salmão chinook adulto do que pescado durante todo o período de tempo. Agora é essencial estimar o papel da pesca e da predação de mamíferos marinhos nas populações de salmão chinook visadas por essas baleias.

De quem é a culpa?

As orcas residentes do sul constituem uma população muito pequena, tornando-as vulneráveis ​​a vários fatores que podem afetar sua capacidade reprodutiva, comportamento social ou crescimento corporal.

Um estudo recente sugeriu que a fisicalidade das orcas residentes do sul tem piorado nos últimos anos e que essas observações podem estar ligadas a uma diminuição na disponibilidade de alimentos.

É crucial entender também as principais causas do declínio nas populações de salmão chinook. É resultado da predação por outros animais, incluindo outros mamíferos marinhos? Degradação de habitats? Prevalência de doenças? Das Alterações Climáticas?

As orcas residentes do sul e o salmão chinook são duas espécies icônicas da costa oeste do Canadá, ambas precisam de conservação. Eles têm um alto valor econômico para o turismo e a pesca e são animais de grande importância cultural para as comunidades indígenas de Coast Salish.

A relação predador-presa é a chave

As orcas residentes do sul não são como quaisquer outras orcas. Eles têm um perfil genético único, características de vocalização e distribuição geográfica. Preservar essa singularidade em um ecossistema natural é essencial para promover a biodiversidade.

Precisamos olhar para a ligação entre predadores e suas presas para entender as tendências observadas em outras populações semelhantes de orcas residentes. Por exemplo, a contraparte do norte dessas baleias - referida como a população de orcas residente do norte - se alimenta de espécies de presas semelhantes, mas tem aumentado nos últimos 40 anos.

Hoje, não está claro como as presas levam essas duas populações em direções diferentes, e pesquisas futuras sobre orcas residentes do norte também podem nos ajudar a resolver o mistério do declínio na população de suas contrapartes do sul.

É hora de organizações governamentais, indígenas, de pesquisa e de pesca unirem seus esforços para determinar o que precisa ser feito para proteger essa população de baleias e suas presas preferidas. + Explorar mais

As orcas residentes do sul não comem o suficiente desde 2018

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.