Uma árvore de cada vez, David Saville fez o trabalho de sua vida para trazer de volta as florestas de abetos vermelhos da Virgínia Ocidental – e talvez ajudar a preservar a espécie centenas de quilômetros mais ao norte enquanto ele está nisso.
No ano passado, Saville passou semanas subindo picos como Panther Knob, Dolly Sods e Top of Allegheny para coletar centenas de quilos de cones do tamanho do mindinho da árvore. Em casa, em Morgantown, ele os secou em estufa e os jogou para extrair suas sementes. Agora são pequenas árvores.

Na próxima primavera, as mudas, com genética do extremo sul da área de distribuição da árvore, irão para o solo em Vermont e New Hampshire. A esperança é que quando eles começarem a fazer seus próprios cones em 30 anos, eles possam sobreviver em um clima mais quente do norte.

"Estamos antecipando que a Mãe Natureza migraria o abeto vermelho para o norte", disse Saville. "Estamos apenas acelerando isso."

Ele é um das centenas de silvicultores, arboristas, cientistas e pesquisadores que trabalham para dar a espécies como o abeto vermelho uma carona para o norte para superar um clima que está mudando mais rápido do que eles podem acompanhar. Embora ainda seja um tanto controverso, à medida que a extensão e a velocidade do aumento da temperatura se tornam claras, essa "migração assistida" está sendo cada vez mais contemplada.

"O objetivo", disse Tony D'Amato, professor de silvicultura da Universidade de Vermont, que está supervisionando o experimento, "é ajudá-los a lidar com essas condições realmente não naturais que não têm um análogo no passado".

Com um clima em aquecimento, devastação de insetos e destruição de habitat, até 1 em cada 6 espécies de árvores dos EUA fora do Alasca estão ameaçadas de extinção, segundo um estudo publicado no mês passado. Eles incluem o pinheiro Torrey da Califórnia, o carvalho de folhas de bordo do Arkansas, a árvore Franklin da Geórgia, as castanhas americanas e as cinzas negras da Costa Leste.

Essas árvores evoluíram para se adaptarem aos climas em que cresceram originalmente, disse Brad St. Clair, geneticista emérito de pesquisa que trabalhou por décadas na Estação de Pesquisa do Noroeste do Pacífico do serviço florestal em Corvallis, Oregon. Historicamente, a taxa de migração de árvores está entre 650 e 1.300 pés por ano, disse ele.

“Para acompanhar as mudanças climáticas, será necessário cerca de 10 vezes isso”, disse ele. Até o final do século, prevê-se que a musgosa e chuvosa Portland, Oregon, se pareça mais com Redding, Califórnia, que é seca e sufocante no verão. "As populações de plantas não serão capazes de acompanhar."

Após mais de 30 anos de discussão na comunidade florestal dos EUA, vários testes estão em andamento para testar como a migração assistida funciona e se ela perturba os ecossistemas existentes.

Ajudar as espécies de árvores a chegar a climas mais hospitaleiros, às vezes também chamados de realocação gerenciada, significa simplesmente plantá-las em climas para os quais são geneticamente adequadas. É só que seu clima nativo mudou, disse Gerald Rehfeldt, geneticista florestal que publicou alguns dos primeiros artigos sobre o assunto na década de 1990.

Embora o clima ainda não tenha mudado radicalmente, as projeções mostram que em meados do século será um problema muito maior, disse St. Clair.

"Temos que fazer alguma coisa agora se quisermos ter alguma esperança de continuar com isso", disse ele.

O que é natural hoje em dia?

A ideia de brincar de Deus com as espécies, movendo-as mais ao norte do que elas naturalmente chegariam sozinhas no tempo, é controversa. Uma crença central do movimento ambientalista tem sido a de que a natureza deve ser deixada em paz o máximo possível – os ajustes humanos, por mais bem-intencionados que sejam, podem facilmente dar errado.

"As bandeiras vermelhas sobem", disse Jessica Wright, geneticista do Serviço Florestal, que está plantando locais de teste de reflorestamento na Costa Oeste. "É algo que precisa ser feito com muita consideração. Você está abrindo uma caixa de Pandora."

Há muitos exemplos das melhores intenções dando errado. A Árvore do Céu, importada da China como uma árvore de paisagismo popular, tornou-se invasora em grande parte da América do Norte, até mesmo secretando um produto químico tóxico para plantas próximas. O ligustro brilhante expulsa espécies nativas no leste dos EUA A pêra Bradford, originalmente trazida da Ásia na década de 1960, é tão invasiva que vários estados proibiram sua venda.

Mas a alternativa para mover as árvores para climas para os quais elas são mais bem adaptadas é deixar a seleção natural seguir seu curso.

"Tudo bem, se você gosta de ver muitas árvores mortas e gosta de grandes megaincêndios como resultado dessas mortes. E se você não gosta de madeira ou do habitat que acompanha as florestas", disse St. Clair.

Muitos argumentam que não existe "natural" neste momento. Os seres humanos introduziram uma tremenda mudança queimando combustíveis fósseis desde o início da Revolução Industrial na década de 1750, disse Cuauhtémoc Sáenz-Romero, biólogo pesquisador da Universidade de Michoacana de San Nicolás de Hidalgo, no México.

"As florestas não podem seguir seus ciclos naturais porque agora temos 420 partes por bilhão de CO₂ na atmosfera", disse ele. "O nível normal é 260."

Chega de uma ideia marginal

Cada vez mais, a comunidade florestal convencional vê a migração assistida como uma ferramenta necessária à medida que o planeta aquece.

Wright espera que suas parcelas de teste de mudas forneçam informações sobre como as árvores na Califórnia, Oregon e Washington se sairão no final do século. Embora 80 anos seja muito tempo para os humanos, é um piscar de olhos para muitas espécies de árvores.

"Estamos substituindo o espaço pelo tempo", disse ela.

Tais esforços visam dar uma chance às árvores, não mudar a face das florestas. "Estamos movendo populações dentro de uma faixa de espécies", disse ela. "Não pode ser 'vamos plantar árvores de Josué no Oregon'."

Em Vermont, D'Amato quer deixar claro que ninguém está falando em replantar florestas inteiras.

“Estamos apenas tentando introduzir algumas dessas árvores para que daqui a 50 a 100 anos tenhamos alguns indivíduos produtores de sementes adaptados à mudança que pode sustentar a floresta avançando”, disse ele.

Às vezes, o trabalho não é mudar, mas simplesmente salvar espécies para um momento em que possam ser reintroduzidas em um novo lar mais favorável. Uma rede internacional de arboretos está trabalhando para atuar como botes salva-vidas para espécies ameaçadas.

Em Chicago, o Morton Arboretum plantou espécimes de duas espécies ameaçadas de carvalho do sul, o carvalho de folha de bordo e o carvalho da Geórgia, caso se tornem ainda mais raros em suas casas atuais por causa do aquecimento das temperaturas.

“Estamos tentando ser proativos no sentido de que queremos plantar as espécies que serão bem adaptadas a esses cenários futuros de mudança climática”, disse Silvia Alvarez-Clare, diretora de conservação global de árvores do arboreto.

Sem intervenção, uma espécie pode se mover lentamente para o norte algumas centenas de metros por geração.

"Agora está acontecendo tão rápido que não há nem uma ou duas gerações para as árvores se adaptarem", disse ela.

Enquanto arboristas nos Estados Unidos estão testando cautelosamente essas ideias, na província mais ocidental do Canadá, a migração assistida agora é lei.

Em abril, a província da Colúmbia Britânica tornou obrigatório que o replantio de árvores em terras da província desmatadas fosse feito de acordo com o clima. Anteriormente, as mudas tinham que vir da mesma área geral. Agora eles vêm de até 250 milhas ao sul.

A província replanta 300 milhões de mudas por ano em terras exploradas.

"Você quer obter sua semente de onde está 3,8 graus mais quente agora, porque precisamos reconhecer que já houve 2,7 graus de mudança climática nos últimos 80 anos", disse Greg O'Neill, cientista de adaptação às mudanças climáticas da província.

Salvando borboletas movendo árvores

Não são apenas as árvores, mas ecossistemas inteiros que estão em jogo. Pegue a amada borboleta monarca.

Por milhões de anos, os insetos icônicos fizeram uma jornada épica de 2.500 milhas do Canadá ao México. Lá eles hibernam nas florestas das montanhas de Abies religiosa, chamado oyamel em espanhol e abeto sagrado em inglês.

Hoje, as árvores em altitudes mais baixas estão lutando.

"A estação chuvosa agora começa um mês atrasada e, o que é pior, termina um mês antes", disse Sáenz-Romero. Em parte por causa dessa perda de habitat, o monarca foi adicionado neste verão à "lista vermelha" de espécies ameaçadas de extinção da União Internacional para a Conservação da Natureza.

Um projeto piloto no México está tentando ajudar. Na Reserva da Biosfera da Borboleta Monarca, um patrimônio mundial da UNESCO a 130 quilômetros a oeste da Cidade do México, Sáenz-Romero está plantando mudas de abeto sagrado mais alto nas laterais de vulcões adormecidos, onde é mais frio. Ele quer ver se as árvores, e os monarcas que dependem delas, podem sobreviver melhor lá.

Sua pesquisa descobriu que mover as árvores 1.300 pés montanha acima – o equivalente a um ambiente 3,6 graus mais frio – as mantinha saudáveis.

A questão sem resposta é se os monarcas se mudarão para as novas florestas.

"Esperamos", disse Sáenz-Romero. "Nós rezamos." + Explorar mais

Mudanças climáticas:uma ameaça às árvores urbanas

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