Albanerpetontids, ou "albies" para abreviar, são os lindos anfíbios parecidos com salamandras de que você provavelmente nunca ouviu falar.

Agora extinto, Albies teve uma corrida de sonho. Eles existiam desde o Jurássico Médio, cerca de 165 milhões de anos atrás, e provavelmente ainda antes. Eles viveram a era dos dinossauros (e viram sua extinção), então viveu durante a ascensão dos grandes macacos, antes de desaparecer silenciosamente há cerca de 2,5 milhões de anos.

Fósseis de Albie estão espalhados por continentes, incluindo no Japão, Marrocos, Inglaterra, América do Norte, Europa e Mianmar. Mas até recentemente, sabíamos relativamente pouco sobre sua aparência ou como viviam.

Novas pesquisas feitas por meus colegas e eu, publicado hoje na Science, revela que esses anfíbios foram as primeiras criaturas conhecidas a ter línguas de fogo rápido. Isso também ajuda a explicar por que albies já foram erroneamente identificados como camaleões.

Uma maravilha em miniatura descoberta

A razão pela qual os albies permaneciam bastante esquivos até recentemente é porque eles eram minúsculos. Seu desprezo, ossos frágeis são geralmente encontrados como fragmentos isolados de mandíbula e crânio, tornando-os difíceis de estudar.

O primeiro espécime de Albie quase completo foi encontrado nos depósitos ambientais de pântanos de Las Hoyas, Espanha, e relatado em 1995. Apesar de ter sido achatado, bastou que os paleontologistas concluíssem que os albies eram diferentes de qualquer salamandra viva ou de qualquer outro anfíbio.

Eles estavam completamente cobertos por escamas como répteis, tinha pescoços altamente flexíveis como os dos mamíferos, uma articulação incomum da mandíbula e grandes órbitas oculares sugerindo uma boa visão. Por que Albies eram tão únicos?

Erros acontecem

A resposta veio parcialmente à tona em 2016, quando um grupo de pesquisadores publicou um artigo demonstrando a diversidade de lagartos encontrados nas florestas do Cretáceo do que hoje é Mianmar.

Eles apresentaram uma dúzia de minúsculos "lagartos de 99 milhões de anos", "todos preservados em âmbar. Alguns foram encontrados até com restos de tecidos moles, como pele, garras e músculos, ainda preso à resina fossilizada da árvore.

Os pesquisadores usaram a tecnologia "micro-CT" para escavar digitalmente e estudar os espécimes em detalhes. Isso envolveu o uso de imagens 3-D para remover digitalmente o fóssil do âmbar e estudá-lo em um computador - uma técnica que evita o risco de danificar fisicamente o fóssil.

Eles notaram um pequeno, o espécime juvenil tinha um osso longo da língua em forma de bastonete. Foi identificado como o mais antigo camaleão conhecido:uma descoberta notável! Ou foi?

Ai, erros acontecem na ciência. Como especialistas em lagartos, os pesquisadores interpretaram seus resultados por meio dessa lente. Foi preciso o olhar atento de Susan Evans, professor de morfologia de vertebrados e paleontologia na University College London, reconhecer esse "lagarto" em particular era, na verdade, um albie identificado incorretamente.

Uma revelação de língua presa

Algum tempo depois, O professor assistente Juan Daza da Sam Houston State University avistou outro espécime inacreditável entre uma coleção de fósseis preservados em âmbar Burmite, eticamente proveniente do estado de Kachin de Mianmar.

Era uma versão adulta do jovem que Albie Evans identificou. Precisando de imagens 3D de alta resolução, a amostra foi enviada para mim para estudar no Síncrotron Australiano da Organização de Ciência e Tecnologia Nuclear da Austrália em Melbourne.

Nomeado após uma classe de espíritos míticos responsáveis ​​por guardar tesouros naturais, Yaksha, e a pessoa que descobriu o fóssil, Adolf Peretti (fundador da Fundação Museu Peretti, sem fins lucrativos) - o Yaksha perettii espécime era um crânio inteiro preso em âmbar dourado.

Ataques rápidos para presas desavisadas

Suas características que se destacavam eram um osso longo projetando-se para fora da boca e restos de tecido mole, incluindo parte da língua, músculos da mandíbula e pálpebras. Por pura sorte, os restos de tecido mole provaram que o osso longo da boca estava diretamente ligado à língua.

Em outras palavras, Y. perettii era um predador armado com uma arma incrível:uma língua balística especializada que disparava na velocidade da luz para capturar a presa - exatamente como os camaleões fazem hoje. Não é de admirar que o jovem original, apenas 1,5 centímetros de comprimento, foi inicialmente confundido com um camaleão.

Os camaleões modernos têm músculos aceleradores em suas línguas que prendem a energia armazenada. Isso permite que eles disparem suas línguas a velocidades de até 100 quilômetros por hora em apenas uma fração de segundo.

Acreditamos que as línguas de projétil de Albies eram tão rápidas, usado com grande efeito sentado imóvel em árvores ou no solo. Se então, isso também explica por que albies tinha articulações mandibulares incomuns, pescoços flexíveis e grandes, olhos voltados para a frente. Todas essas características teriam feito seu kit de ferramentas para predadores.

A seiva da árvore se transformou em âmbar iridescente

Apesar desses novos insights notáveis, Contudo, muitos mistérios de albanerpetontídeos permanecem. Por exemplo, como exatamente eles estão relacionados a outros anfíbios? Como eles sobreviveram por tanto tempo, apenas para morrer há relativamente pouco tempo?

Precisaremos de mais espécimes intactos para responder a essas perguntas. E a maioria desses espécimes provavelmente virá do Vale Hukawng em Kachin, Mianmar.

Estima-se que há cerca de 100 milhões de anos essa região era uma ilha coberta por vastas florestas. As temperaturas globais naquela época teriam excedido o de hoje, com árvores produzindo grandes quantidades de resina (que mais tarde se transformou em âmbar) como resultado de danos causados ​​por insetos e fogo.

Amber estudado nesta região não só aumentará nosso conhecimento de seus ecossistemas expirados, também pode fornecer informações sobre como certos organismos hoje podem evoluir em resposta ao aquecimento do clima.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.