A maioria das pessoas pensa que os cupins são um incômodo que consomem madeira em residências e empresas. Mas esses cupins representam menos de 4% de todas as espécies de cupins em todo o mundo.
Os cupins são críticos em ecossistemas naturais – especialmente nos trópicos – porque ajudam a reciclar madeira morta das árvores. Sem esses decompositores, o mundo estaria repleto de plantas e animais mortos.

Mas esses insetos energéticos que consomem madeira podem em breve estar se movendo em direção aos pólos norte e sul, à medida que as temperaturas globais esquentam com as mudanças climáticas, indica uma nova pesquisa.

Em um novo estudo internacional liderado pela professora de biologia da Universidade de Miami, Amy Zanne, os pesquisadores descobriram que os cupins são fundamentais quando se trata de quebrar a madeira, contribuindo para o ciclo de carbono da Terra. Eles também aprenderam que os cupins são muito sensíveis à temperatura e à chuva, então, à medida que as temperaturas aumentam, o papel do inseto na decomposição da madeira provavelmente se expandirá para além dos trópicos.

"Com o aquecimento das temperaturas, o impacto dos cupins no planeta pode ser enorme", disse Zanne, presidente da Aresty de Ecologia Tropical do Departamento de Biologia da Faculdade de Artes e Ciências.

Para o estudo, publicado na revista Science , Zanne, juntamente com mais de 100 colaboradores, estudou locais em todo o mundo onde bactérias e fungos (micróbios) e cupins consomem madeira morta. Eles também investigaram como a temperatura e a chuva podem afetar a descoberta e a decomposição da madeira usando a mesma configuração experimental em mais de 130 locais em uma variedade de habitats em seis continentes. Seus resultados sugerem que as áreas com alta atividade de cupins devem aumentar à medida que a terra se torna mais quente e seca.

“Os cupins tiveram seus maiores efeitos em lugares como savanas tropicais e florestas sazonais e desertos subtropicais”, acrescentou Zanne. “Esses sistemas são frequentemente subestimados em termos de suas contribuições para o orçamento global de carbono”.

Amy Austin, professora associada de ecologia da Universidade de Buenos Aires e colaboradora de Zanne, disse que o estudo global ajudou os cientistas a obter uma visão mais ampla sobre a deterioração da madeira.

“A inclusão de biorregiões áridas e quentes, particularmente no Hemisfério Sul, onde os cupins são muitas vezes abundantes e ativos, permitiu uma nova visão sobre seu papel na renovação do carbono”, disse Austin. “Como ecologistas, podemos precisar ampliar nossa consideração dos ecossistemas lenhosos além de uma floresta de dossel fechado e reconhecer que os estoques de carbono lenhoso em ecossistemas mais secos são um componente importante do ciclo global do carbono”.

Embora micróbios e cupins decomponham madeira morta, existem diferenças importantes entre eles. Enquanto os micróbios precisam de água para crescer e consumir madeira, os cupins podem funcionar em níveis de umidade relativamente baixos. De fato, os cupins podem procurar sua próxima refeição mesmo que ela esteja seca e levar o que quiserem de volta para seus montes, ou até mesmo mover sua colônia para a madeira que estão consumindo.

"Os micróbios são globalmente importantes quando se trata de decomposição da madeira, mas negligenciamos amplamente o papel dos cupins nesse processo. Isso significa que não estamos levando em conta o efeito maciço que esses insetos podem representar para o futuro ciclo de carbono e interações com as mudanças climáticas", disse. acrescentou Zanne.

Como as vaquinhas, os cupins liberam carbono da madeira como metano e dióxido de carbono, que são dois dos gases de efeito estufa mais importantes. Portanto, Zanne disse que os cupins podem contribuir cada vez mais para as emissões de gases de efeito estufa com as mudanças climáticas.

"Estou fascinado com a forma como a decomposição microbiana e de cupins da madeira afetam a forma como o carbono está sendo liberado de volta ao meio ambiente", acrescentou Zanne, que estuda os feedbacks da liberação de carbono à base de madeira há mais de uma década.

Zanne começou sua pesquisa sobre cupins em 2008, conectando-se com outros especialistas em decomposição de madeira enquanto participava de um grupo de trabalho em Sydney, Austrália. Isso levou a um grande projeto de pesquisa em Queensland, Austrália, que incluiu até a colaboração com a artista Donna Davis para retratar cupins, micróbios e madeira em decomposição.

Ela expandiu o estudo globalmente por meio de mídia social e boca a boca, incluindo pesquisadores em vários estágios de carreira e locais, com todos executando o mesmo experimento usando materiais de origem local.

André M. D'Angioli, biólogo brasileiro, colaborou no projeto como parte de sua tese de doutorado na Universidade Estadual de Campinas.

"Estar envolvido no projeto global de madeira foi um passo importante para minha pesquisa", disse ele. "Foi fascinante ver como os dados de escala regional que coletei no Brasil estavam relacionados aos padrões globais encontrados neste artigo."

Zanne disse que a chance de liderar um esforço de pesquisa em escala global foi extremamente gratificante.

"Este é um dos projetos mais incríveis em que trabalhei", disse Zanne. "Foi uma colaboração verdadeiramente internacional. Nossa capacidade de entender melhor a deterioração da madeira e partes do ciclo do carbono em escala global agora é mais forte por causa desta pesquisa."

O estudo, "A sensibilidade dos cupins à temperatura afeta as taxas globais de decomposição da madeira", foi publicado na edição de 23 de setembro da revista Science . + Explorar mais

Espera-se que as mudanças climáticas aumentem a decomposição da madeira morta globalmente