Todos os anos, começando no final de junho, os ursos polares se mudam para as margens da Baía de Hudson, onde as mudanças no derretimento do gelo estão alterando seus padrões de vida.
Esparramado em solo rochoso longe do gelo marinho, um solitário urso polar canadense senta-se sob um sol deslumbrante, seu pelo branco totalmente inútil como camuflagem.
Estamos no meio do verão nas margens da Baía de Hudson e a vida do enorme macho está se movendo em câmera lenta, longe da presa que o mantém vivo:as focas.
Este é um momento crítico para os ursos polares da região.
Todos os anos, a partir do final de junho, quando o gelo da baía desaparece – encolhendo até pontilhar a vastidão azul como confete espalhado – eles devem se mudar para a praia para iniciar um período de jejum forçado.
Mas esse período está durando cada vez mais à medida que as temperaturas aumentam – colocando-os em perigo.
Uma vez em terra firme, os ursos “normalmente têm poucas opções de comida”, explica Geoff York, biólogo da Polar Bear International (PBI).
York, um americano, passa várias semanas por ano em Churchill, uma pequena cidade à beira do Ártico, na província canadense de Manitoba, no norte do Canadá. Lá, ele segue a sorte dos animais ameaçados de extinção.
Este é um dos melhores pontos para estudar a vida na Baía de Hudson, embora o transporte geralmente exija um veículo todo-o-terreno adaptado à tundra acidentada ou um barco inflável para navegar nas águas da baía.
Os nascimentos de ursos polares diminuíram e tornou-se muito mais raro para uma fêmea dar à luz três filhotes, uma vez que uma ocorrência comum.
York convidou uma equipe da AFP para se juntar a ele em uma expedição no início de agosto.
Perto do urso macho impressionantemente grande descansando ao sol há uma pilha de espinhas de peixe – nem perto o suficiente para sustentar essa fera de 3,4 metros e 590 quilos.
“Pode haver uma carcaça de baleia beluga que eles podem encontrar, (ou uma) foca ingênua perto da costa, mas geralmente eles estão apenas jejuando”, diz York.
“Eles perdem quase um quilo de peso corporal todos os dias em que estão em terra”.
O aquecimento climático está afetando o Ártico três vezes mais rápido do que outras partes do mundo – até quatro vezes, de acordo com alguns estudos recentes. Assim, o gelo marinho, o habitat do urso polar, está desaparecendo gradualmente.
Um relatório publicado há dois anos na revista Nature Climate Change sugeriu que essa tendência poderia levar à quase extinção desses animais majestosos:1.200 deles foram contados nas margens ocidentais da Baía de Hudson na década de 1980. Hoje, a melhor estimativa é de 800.
A cientista de pesquisa sênior Valeria Vergara, da Raincoast Conservation Foundation, descreve a comunicação da beluga como 'muito complexa'
Escassez do verão A cada verão, o gelo marinho começa a derreter cada vez mais cedo, enquanto a primeira geada dura do inverno vem cada vez mais tarde. A mudança climática, portanto, ameaça o próprio ciclo de vida dos ursos polares.
Eles têm menos oportunidades de acumular suas reservas de gordura e calorias antes do período de escassez do verão.
O urso polar – tecnicamente conhecido como Ursus maritimus – é um carnívoro meticuloso que se alimenta principalmente da gordura branca que envolve e isola o corpo da foca.
Mas hoje em dia, esse superpredador do Ártico às vezes precisa se alimentar de algas marinhas - como uma mãe e seu bebê foram vistos fazendo não muito longe do porto de Churchill, a autodeclarada "Capital do Urso Polar".
Se as ursas passam mais de 117 dias sem comida adequada, elas lutam para amamentar seus filhotes, disse Steve Amstrup, um americano que é o principal cientista do PBI. Os machos, acrescenta, podem ir até 180 dias.
Como resultado, os nascimentos diminuíram e tornou-se muito mais raro para uma fêmea dar à luz três filhotes, uma vez que uma ocorrência comum.
Geoff York, biólogo da Polar Bear International, passou mais de 20 anos vagando pelo Ártico.
É todo um ecossistema em declínio, e um que York de 54 anos – com seu cabelo curto e óculos retangulares – conhece de cor depois de passar mais de 20 anos vagando pelo Ártico, primeiro para a organização ecológica WWF e agora para PBI.
Durante uma captura no Alasca, um urso afundou suas presas em sua perna.
Outra vez, ao entrar no que ele pensava ser um covil abandonado, ele ficou cara a cara com uma fêmea. York, normalmente um homem quieto, diz que "gritou mais alto do que nunca na minha vida".
Hoje, essas enormes feras vivem uma existência precária.
"Aqui na Baía de Hudson, nas partes oeste e sul, os ursos polares estão passando até um mês a mais em terra do que seus pais ou avós", diz York.
À medida que sua condição física diminui, diz ele, sua tolerância ao risco aumenta e "isso pode levá-los a interagir com as pessoas (o que) pode levar a conflitos em vez de coexistência".
Um urso polar come algas marinhas no início da manhã ao longo da costa da Baía de Hudson, no Canadá, perto de Churchill, Manitoba.
Patrulhando a cidade Binóculos na mão, Ian Van Nest, oficial de conservação da província, fica de olho durante o dia nas rochas ao redor de Churchill, onde os ursos gostam de se esconder.
Nesta cidade de 800 habitantes, acessível apenas por avião e trem, mas não por estradas, os ursos começaram a frequentar o lixão local, uma fonte de comida fácil, mas potencialmente prejudicial para eles.
Eles podem ser vistos rasgando sacos de lixo, comendo plástico ou ficando com o focinho preso em latas de comida em meio a pilhas de resíduos em chamas.
Desde então, a cidade tomou precauções:o lixão agora é vigiado por câmeras, cercas e patrulhas.
Em Churchill, as pessoas deixam carros e casas destrancados caso alguém precise encontrar abrigo urgente após um encontro desagradável com esse grande carnívoro terrestre.
Afixados nas paredes da cidade estão os números de telefone de emergência para falar com Van Nest ou seus colegas.
O oficial de patrulha de ursos polares da província, Ian Van Nest, examina a costa da Baía de Hudson, fora da cidade de Churchill.
Quando recebem uma ligação urgente, sobem em sua caminhonete armados com um rifle e uma lata de spray de repelente, usando coletes de proteção.
Van Nest, que é barbudo e está na casa dos 30 anos, leva o trabalho a sério, dado o número crescente de ursos polares na área.
Às vezes, eles podem se assustar apenas com "a buzina do seu veículo", diz ele à AFP.
Mas outras vezes "podemos ter que ir a pé e pegar nossas espingardas e cartuchos de cracker", que emitem um som explosivo projetado para assustar o animal, "e seguir para as rochas e perseguir aquele urso".
Algumas áreas são vigiadas mais de perto do que outras - principalmente em torno das escolas, quando as crianças chegam de manhã "para garantir que as crianças estejam seguras".
Houve alguns momentos difíceis, como a vez em 2013, quando uma mulher foi gravemente ferida por um urso na frente de sua casa, antes que um vizinho – de pijama e chinelos – saísse correndo empunhando apenas sua pá de neve para assustar o animal.
Às vezes, os animais precisam ser sedados, depois içados por um helicóptero para serem transportados para o norte ou mantidos em gaiolas até o inverno, quando podem se alimentar novamente na baía.
A única "prisão" de Churchill é habitada inteiramente por ursos, um hangar de 28 celas que pode se encher no outono enquanto as criaturas atacam em massa pela cidade enquanto esperam que o gelo se forme novamente em novembro.
Um urso polar come os restos de uma baleia beluga em uma ilha nos arredores de Churchill, no norte do Canadá.
Ar condicionado do planeta O destino do urso polar deve alarmar a todos, diz Flavio Lehner, cientista climático da Universidade de Cornell que fez parte da expedição, porque o Ártico é um bom "barômetro" da saúde do planeta.
Desde a década de 1980, a camada de gelo na baía diminuiu quase 50% no verão, de acordo com o Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo dos EUA.
"Nós vemos as mudanças mais rápidas aqui, porque o aquecimento é particularmente rápido", diz Lehner, que é suíço.
A região é essencial para a saúde do clima global porque o Ártico, diz ele, fornece efetivamente o "ar condicionado" do planeta.
“Existe esse importante mecanismo de feedback do gelo marinho e da neve em geral”, diz ele, com áreas congeladas refletindo 80% dos raios do sol, proporcionando um efeito de resfriamento.
Quando o Ártico perder sua capacidade de refletir esses raios, disse ele, haverá consequências para as temperaturas ao redor do globo.
Um urso polar dorme ao longo das margens da Baía de Hudson, perto de Churchill, Manitoba.
Assim, quando o gelo marinho derrete, a superfície do oceano, muito mais escura, absorve 80% dos raios solares, acelerando a tendência de aquecimento.
Alguns anos atrás, os cientistas temiam que a camada de gelo do verão do Ártico estivesse atingindo rapidamente um "ponto de inflexão" climático e, acima de uma certa temperatura, desaparecesse para sempre.
Mas estudos mais recentes mostram que o fenômeno pode ser reversível, diz Lehner.
"Se algum dia conseguirmos baixar as temperaturas novamente, o gelo marinho voltará", diz ele.
Dito isto, o impacto por enquanto é generalizado.
“No Ártico, as mudanças climáticas estão afetando todas as espécies”, diz Jane Waterman, bióloga da Universidade de Manitoba. "Tudo está sendo afetado pelas mudanças climáticas."
O permafrost - definido como terra que fica permanentemente congelada por dois anos sucessivos - começou a derreter e, em Churchill, os próprios contornos da terra mudaram, danificando as linhas ferroviárias e o habitat de espécies selvagens.
O climatologista suíço Flavio Lehner diz que o Ártico é um bom 'barômetro' da saúde do planeta.
Toda a cadeia alimentar está ameaçada, com algumas espécies não nativas, como certas raposas e lobos, aparecendo pela primeira vez, colocando em risco espécies do Ártico.
Nada é seguro, diz Waterman, desde as menores bactérias até enormes baleias.
Um refúgio de verão Isso inclui as baleias beluga que migram a cada verão – às dezenas de milhares – das águas do Ártico para o refúgio da Baía de Hudson.
Essas pequenas baleias brancas são frequentemente vistas nas vastas águas azuis da baía.
Nadando em pequenos grupos, eles gostam de seguir os barcos dos cientistas que vieram para estudá-los, aparentemente tendo prazer em exibir suas grandes cabeças redondas e jorrar a poucos metros de observadores cativados.
Os mais pequenos, de cor cinzenta, agarram-se às costas das mães neste estuário, de águas relativamente quentes, onde encontram protecção das orcas e alimentação abundante.
O urso polar é um carnívoro meticuloso que se alimenta principalmente da gordura branca que envolve e isola o corpo de uma foca.
Mas houve "uma mudança na disponibilidade de presas para as baleias beluga em algumas áreas do Ártico", explica Valeria Vergara, uma pesquisadora argentina que passou a vida estudando a beluga.
À medida que a cobertura de gelo encolhe, “há menos sob a superfície do gelo para o fitoplâncton que, por sua vez, alimentará o zooplâncton que, por sua vez, alimentará os peixes grandes”, diz Vergara, da Raincoast Conservation Foundation.
A beluga precisa mergulhar mais fundo para encontrar comida, e isso consome energia preciosa.
E outro perigo espreita:alguns modelos climáticos sugerem que já em 2030, com o rápido derretimento do gelo, os barcos poderão navegar pela Baía de Hudson o ano todo.
A poluição sonora é um grande problema para a espécie - conhecida como o "canário dos mares" - cuja comunicação depende dos cliques e assobios que produz.
A beluga depende da comunicação baseada em som para determinar sua localização, encontrar seu caminho e localizar alimentos, diz Vergara.
Graças a um hidrofone no "Barco Beluga" que Vergara usa, os humanos podem monitorar as "conversas" das baleias muito abaixo da superfície.
À medida que a cobertura de gelo diminui, há menos presas disponíveis para as baleias beluga, como esta vista nas águas turvas do rio Churchill, perto da Baía de Hudson.
Vergara, de 53 anos, descreve suas comunicações como "muito complexas" e consegue distinguir entre os gritos das baleias-mãe que mantêm contato com seus filhotes.
Para o ouvido destreinado, o som é uma cacofonia, mas claramente a de uma comunidade animada. Os cientistas se perguntam, no entanto, quanto tempo essas comunidades durarão?
Longe do gelo do Ártico, uma beluga solitária se perdeu nas águas do rio Sena, na França, antes de morrer em agosto. E em maio, um urso polar penetrou profundamente no sul do Canadá, chocando aqueles que o descobriram ao longo do rio São Lourenço.
+ Explorar mais Hudson Bay, no Canadá, um refúgio de verão para milhares de belugas
© 2022 AFP
