A maior usina termoelétrica a carvão no oeste dos Estados Unidos pode estar offline até o final de 2019, décadas antes do previsto.
A Estação Geradora Navajo (NGS), localizado no capítulo LeChee da Nação Navajo, perto da página, Arizona, fornece eletricidade a carvão para o Arizona e Nevada. Ele também bombeia água quase sozinho por meio do Central Arizona Project (CAP), um sistema de aquedutos de 541 quilômetros que transporta água colina acima de um lago no noroeste do Arizona até cidades do centro e do sul, como Phoenix e Tucson.
O consórcio de proprietários da usina anunciou originalmente em janeiro de 2017 que não poderia renovar seu arrendamento quando ele expirasse em 2019. Se eles tivessem seguido esse caminho, eles teriam que começar a desmontar a fábrica até o final de 2017. No entanto, os proprietários atualizaram seus planos em novembro de 2017, anunciando, em vez disso, que a planta continuará operando até 2019.
"Os proprietários tomaram a difícil decisão em fevereiro de encerrar sua participação no NGS quando o atual prazo de arrendamento termina em 2019, depois que ficou claro que os preços atuais e previstos do gás natural tornaram a geração de carvão antieconômica, "de acordo com um comunicado de imprensa.
Isso poderia mudar, novamente, dependendo do que acontece em relação à proposta de revisão do governo Trump das restrições federais à poluição em usinas de energia a carvão como a NGS? O novo plano - apelidado de regra de Energia Limpa Acessível - eliminaria efetivamente os controles de poluição em usinas movidas a carvão implantados pelo governo Obama e pelo Plano de Energia Limpa. Uma das mudanças mais significativas da regra de Energia Limpa Acessível permitiria aos estados decidir quanto cortar as emissões enquanto restringia outras coisas que os estados podem fazer para promover a eficiência nas usinas a carvão.
A energia do carvão dos EUA está em declínio constante há pelo menos uma década. Dados da Administração de Informações de Energia dos EUA mostram que das 616 usinas movidas a carvão em operação em 2005, mais da metade (61 por cento) foram fechadas até 2016, deixando 381 online. Especificamente no setor elétrico, as operadoras fecharam 35% de suas usinas termelétricas a carvão naquele período.
Jeremy Richardson, analista sênior de energia do programa de clima e energia da Union of Concerned Scientists, diz que o declínio do carvão se deve em parte à queda dos custos das energias renováveis.
"O carvão está em um estado de declínio severo. Não podemos ver o carvão tendo uma recuperação dramática, mesmo se o EPA fosse totalmente abolido, "ele escreve em um e-mail." [F] ou nos últimos três anos consecutivos, as energias renováveis, como a eólica e a solar, foram responsáveis por mais da metade das adições de capacidade. "
Mas as usinas movidas a carvão são os maiores emissores individuais de CO2 do país, dióxido de enxofre e mercúrio. Outros subprodutos transportados pelo ar incluem arsênico, óxidos de chumbo e nitrogênio. De acordo com Bobby Magill no Climate Central, a Tennessee Valley Authority fechou três usinas elétricas movidas a carvão em 2011, principalmente devido aos rígidos regulamentos da EPA.
De acordo com o site da Estação Geradora Navajo, dos $ 650 milhões que custou para construir a fábrica no início dos anos 70, $ 200 milhões foram para sistemas de controle de poluição. Nos anos 90, a planta gastou $ 420 milhões em novos purificadores de dióxido de enxofre, e investiu $ 45 milhões em reduções de óxido de nitrogênio entre 2009 e 2011.
Mas não há nada a fazer em relação ao dióxido de carbono. A planta atualmente ocupa o terceiro lugar nas emissões de gases de efeito estufa dos EUA de uma única fonte, de acordo com AZ Central. Magill diz que é o sétimo em CO2.
E se a regra de Energia Limpa Acessível se tornar obrigatória, seus regulamentos mais fracos podem ser exatamente o que algumas usinas de carvão como a NGS precisam para sobreviver. Mas essas mudanças provavelmente levarão a mais poluição e custarão vidas, de acordo com a própria análise da EPA. As descobertas da agência dizem que as regulamentações relaxadas criarão mais poluição, causando até 1, 400 mortes prematuras todos os anos até 2030 e até 15, 000 novos casos de problemas respiratórios superiores.
Contudo, relaxar as emissões é não o problema para a maioria das usinas de carvão, diz Scott Harelson, porta-voz do consórcio NGS.
"Embora as incertezas ambientais e regulatórias façam parte da avaliação dos proprietários, o fator mais significativo sendo considerado neste momento é a economia dos custos do carvão em comparação com os custos de outros recursos, como o gás natural, "Harelson escreve em um e-mail.
Carvão e gás natural dominam no mercado de eletricidade dos EUA (seguido pelo nuclear, energia hidrelétrica e biomassa, naquela ordem). O gás natural superou o carvão pela primeira vez em abril de 2015, cerca de 10 anos depois que as concessionárias começaram a abrir caminho para reservas de gás natural anteriormente inexploradas.
Por volta de 2005, o gás natural barato começou a inundar o mercado de energia. Em 2016, o preço havia atingido as mínimas de 18 anos. O EIA relata que em março de 2016, geradores de energia pagavam cerca de US $ 16 por megawatt-hora (MWh) de gás natural e entre US $ 21 e US $ 23 por MWh de carvão.
Enquanto as concessionárias estavam fechando 27 por cento de suas usinas movidas a carvão, eles estavam abrindo 10 por cento mais unidades movidas a gás natural, que emite cerca de metade do CO2 que o carvão.
Está longe de ser uma solução perfeita, ambientalmente. Vazamentos de metano podem ser um problema em usinas movidas a gás. E de acordo com William Wentz, Professor emérito em engenharia da Washington State University, fracking é um grande ponto de interrogação.
"Os verdadeiros custos ambientais do fracking não são totalmente conhecidos, mas sabemos que terremotos associados ao fracking e águas residuais aumentaram dramaticamente à medida que o fracking aumentou, "Wentz escreve, adicionando, "Devemos parar de fraturar."
Se pararmos de fraturar - e descartar o Plano de Energia Limpa para a regra de Energia Limpa Acessível -, o carvão ainda dificilmente reverterá o curso.
Não é apenas ambiental. Na China, onde o carvão gerou cerca de 64 por cento da energia elétrica em 2014, o governo tem fechado às pressas usinas termelétricas a carvão em grandes cidades como Pequim e Xangai. As emissões das usinas movidas a carvão contribuíram para cerca de 1,23 milhão de mortes prematuras na China em 2010, custando ao país cerca de 13 por cento do produto interno bruto em "atividade econômica perdida, "Escreve Conor Gaffey na Newsweek. A China anunciou em 2016 que quer reduzir seu consumo de energia a carvão em 2 por cento até 2020.
A França pretende ficar completamente sem combustível até 2023, o Reino Unido em 2025, e Canadá e Finlândia até 2030. Em dezembro de 2016, o conselho da UE está considerando novos limites de emissões que removeriam efetivamente as usinas movidas a carvão do fornecimento de energia da UE.
Oregon, o primeiro estado dos EUA a proibir a geração de carvão, definir um prazo de 2035 para um mercado de energia sem carvão. Califórnia, que planeja ser livre de carvão até 2026, já proibiu o transporte e exportação de carvão pelo estado.
Wentz não consegue ver o retorno da energia do carvão. É uma tecnologia desatualizada. E a chamada geração de energia de "carvão limpo", um nome impróprio para começar, também acaba sendo absurdamente caro. Neste ponto, os serviços públicos ficam melhores com as energias renováveis.
"Não voltamos ao cavalo e charrete ou à régua de cálculo, "ele escreve." Pessoas empregadas nas indústrias de carvão devem ser treinadas novamente para carreiras em energia sustentável ou outros campos emergentes.
"O trabalho do meu avô como acendedor de lâmpadas (luzes de rua de gás natural por volta de 1900) tornou-se obsoleto em poucos anos [com o advento da eletricidade]. Ele mudou de carreira para ser merceeiro, "Wentz escreve.
Agora isso é precipitadoNo final dos anos 60, o Sierra Club propôs a Estação Geradora de Navajo como uma alternativa às novas barragens hidrelétricas que o grupo temia que inundassem o Grand Canyon. (O Sierra Club mais tarde desistiu da ideia de uma usina a carvão de volta, Mas era tarde demais.)