Faminto por água doce, o Great Salt Lake está ficando mais salgado. O lago está perdendo fontes de entrada de água doce para a agricultura, crescimento urbano e seca, e o rebaixamento está fazendo com que as concentrações de sal aumentem além da tolerância de artémia e moscas de salmoura, de acordo com Wayne Wurtsbaugh, da Watershed Sciences no Quinney College of Natural Resources. .
Decifrar as consequências ecológicas e econômicas dessa mudança é complexo e sem precedentes, e os especialistas estão observando de perto outro lago salino estressado em busca de pistas sobre o que esperar a seguir - o Lago Urmia, no Irã. Este "lago irmão" oferece paralelos óbvios e preocupantes com o destino do Grande Lago Salgado, de acordo com uma nova pesquisa de Wurtsbaugh e Somayeh Sima da Universidade Tarbiat Modares, em Teerã.

A história de ambos os lagos seguiu trajetórias semelhantes, embora em ritmos diferentes. À medida que menos água doce se move através de rios e córregos conectados a esses lagos, os sais naturais tornam-se cada vez mais concentrados na água. Moscas e artêmias nativas toleram sal, mas quando os níveis salinos atingem certas concentrações extremas – às vezes atingindo a saturação – até animais e plantas especialmente adaptados a ambientes salinos podem lutar. Isso significa também que milhões de aves migratórias que dependem dessas fontes de alimento também lutarão, morrerão de fome ou partirão.

Ao longo das décadas, as populações urbanas em expansão no norte de Utah exigiram mais água doce para plantações, gramados e torneiras, aumentando gradualmente o estresse no ecossistema. Agora, uma seca de 20 anos está empurrando os níveis de salinidade para níveis insustentáveis, disse Wurtbaugh.

No Great Salt Lake, uma calçada divide o lago em metades distintas. Sem entradas de água doce, o braço norte do lago (Gunnison Bay) tornou-se o mais salgado com níveis de saturação. Uma transferência de sal para o braço norte permitiu que o braço sul (Gilbert Bay) ficasse em uma faixa de concentração que permite que artémia e moscas de salmoura tolerem a salinidade. Mas as salinidades no sul também estão aumentando para níveis estressantes até mesmo para essas espécies resistentes.

O Grande Lago Salgado e o Lago Urmia no Irã já foram notavelmente semelhantes em tamanho, profundidade, salinidade e localização geográfica. As altas taxas de crescimento urbano também alimentaram a demanda por agricultura irrigada e usos humanos, colocando um estresse extremo no ecossistema. Comparado ao Grande Lago Salgado, o destino do Lago Urmia está avançando rapidamente.

Em apenas 20 anos, os desvios fizeram com que a salinidade de Urmia saltasse de 190 gramas de sal por litro de água para mais de 350 gramas, disse Sima. (Para comparação, a água do oceano tem uma salinidade de cerca de 35 gramas por litro.) O declínio no ecossistema do Lago Urmia foi precipitado e fácil de reconhecer. Perdeu quase toda a sua artêmia. Quanto tempo a artémia pode suportar em águas cada vez mais salgadas no Great Salt Lake é uma questão que os pesquisadores estão ansiosos para entender, especialmente para o braço sul, onde as concentrações de sal são altas, mas ainda sustentam alguns camarões.

Gilbert Bay, no braço norte do Great Salt Lake, atingiu impressionantes 330 gramas por litro (27% de sal), e a artémia está quase ausente, interrompendo a colheita lá pela indústria de artêmia de US $ 70 milhões, disse Wurtsbaugh. Agora, a colheita de camarão no braço sul também está sendo ameaçada pelo aumento da salinidade. Os camarões de salmoura preferem níveis de sal confortáveis ​​de 75-160 gramas por litro. As larvas da mosca da salmoura podem tolerar concentrações salinas mais altas, mas mesmo essa espécie super-resistente começa a sentir o aperto quando as coisas estão tão exageradas.

“As larvas da mosca da salmoura ficam menores nesses níveis mais altos de sal, sinalizando o estresse ecológico”, disse Wurtsbaugh. “Um colapso combinado desses dois organismos pode ter consequências ecológicas catastróficas para as populações de aves migratórias e para a economia do lago”.

Os gerentes ainda têm alguma capacidade de regular o fluxo de sal do norte para o braço sul do lago usando uma berma submarina em uma ruptura na calçada. Esse fluxo é usado para gerenciar as necessidades concorrentes de empresas de extração mineral no lago e a indústria de colheita de artémia. Mas se o desenvolvimento da água e as mudanças climáticas provocarem mais perdas nos níveis de água, mesmo essa opção se tornará limitada, disse Wurtsbaugh.

O Lago Urmia já perdeu a maior parte de sua função ecológica e cultural, mas o Great Salt Lake ainda não cruzou esse precipício, dizem os autores. As crises em curso no Great Salt Lake e no Lago Urmia não são únicas – em todo o mundo, outros lagos salinos estão enfrentando uma crise semelhante e estão totalmente dessecados ou perdendo água rapidamente, disse Wurtsbaugh. Mas as comunidades estão percebendo, o que lhe dá esperança. Fazer qualquer progresso exigirá um sacrifício considerável dos usuários de água para que os lagos sejam sustentados, disse Wurtsbaugh.

O estudo aparece na revista Water . + Explorar mais

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