Em junho de 2020, Stephen Gosser, um autoproclamado “observador de pássaros obstinado”, estava na floresta do oeste da Pensilvânia quando pensou ter ouvido a música do tango escarlate e indescritível e surpreendentemente bonito. O pássaro vermelho-sangue com asas e cauda pretas é o favorito entre os observadores de pássaros por sua beleza e raridade, pois os pássaros preferem ficar escondidos no alto do dossel da floresta.
Quando Gosser finalmente localizou o pássaro canoro, ele viu o que parecia ser um grosbeak-de-peito-rosa, mas parecia um tanager escarlate. Ele tirou algumas fotos e pediu reforços - uma equipe do Aviário Nacional em Pittsburgh chegou logo depois para pegar o pássaro e obter uma amostra de sangue.

Para acompanhar a dica de Gosser, uma equipe de pesquisadores liderada pela Penn State conseguiu usar uma combinação de sequenciamento genômico e análise de músicas para identificar o espécime como uma ave híbrida rara, cujos ancestrais não compartilharam o mesmo local de reprodução ou linhagem para 10 milhões de anos. Seu trabalho foi publicado recentemente na revista Ecology and Evolution .

"Eu amo essa história, porque ela começa com um pouco de mistério e termina com uma descoberta surpreendente", disse David Toews, principal autor do estudo e professor assistente de biologia na Penn State.

A história começa com um encontro muito improvável entre uma fêmea de grosbeak de peito rosa e um tanager escarlate macho. Como e onde eles se conheceram permanece um mistério para os pesquisadores, já que as duas espécies preferem habitats diferentes. Tangarás normalmente preferem a cobertura do dossel de florestas maduras, enquanto os grosbeaks-de-peito-rosa ficam felizes ao ar livre ao longo das bordas das florestas. Toews explicou que as duas espécies têm preferências de nidificação tão divergentes que estão em trajetórias evolutivas independentes há pelo menos 10 milhões de anos – até agora.

Os pesquisadores determinaram que o pássaro que Gosser avistou era o filho macho saudável de 1 ano de idade de um grosbeak-peito-rosa e tanager escarlate, o primeiro híbrido documentado de seu tipo. No entanto, sua história de origem era em grande parte um mistério.

Felizmente, Toews tinha uma série de técnicas disponíveis para resolver exatamente esse tipo de mistério. A partir da amostra de sangue, eles puderam obter uma pequena amostra de DNA. A combinação de áudio e material genético os deixaria o mais próximo possível da solução do mistério da gênese da ave.

Sua metodologia baseou-se na análise tanto da natureza quanto da criação. Na maioria das vezes, os pássaros canoros aprendem a cantar com seus pais. Suas vocalizações podem revelar como e por quem foram criados.

"Nós sabíamos que a mamãe estava lá, foi ela quem colocou o ovo e sentou no ninho", disse Toews. “Ainda não é óbvio para nós onde isso teria sido, porque as duas espécies preferem habitats tão diferentes. "

Os pesquisadores usaram um método chamado análise bioacústica para confirmar que as vocalizações que eles capturaram, de fato, correspondiam ao canto de um sanhaço escarlate – revelando que o híbrido provavelmente aprendeu a cantar com seu pai.

"Algo que as pessoas podem não entender é que, quando analisamos o canto dos pássaros, não estamos realmente ouvindo. Estamos olhando para eles", disse Toews. "Estamos analisando os comprimentos de onda do som - ou o 'espectrograma' é um termo mais preciso - e na verdade estamos medindo os componentes visuais de uma onda sonora para analisar a música".

Com as vocalizações confirmadas, a equipe recorreu ao sequenciamento genômico para rastrear a ancestralidade genética do híbrido. A natureza confirmou o que a criação já havia revelado, mãe bico-de-groselha e pai sanhaço.

"Usamos as mesmas ferramentas que usamos para identificar outros híbridos, mas normalmente temos respostas mais ambíguas que são um pouco mais esotéricas", disse Toews. "Neste caso, identificamos a espécie. Sabemos quem eram os pais e temos uma conclusão um tanto satisfatória no final. Acho que essa história ressoa com mais do que apenas um nerd ornitológico comum como eu." + Explorar mais

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