p Até as bactérias têm inimigos - na água, por exemplo, os ciliados unicelulares alimentam-se preferencialmente de micróbios. Os micróbios se protegem contra predadores, empregando uma variedade de truques, quais os ciliados, por sua vez, tentativa de superar. Segue-se uma competição evolutiva pelos melhores mecanismos de ataque e defesa. De acordo com cientistas do Instituto Max Planck de Biologia Evolutiva em Plön, presas como as bactérias, a longo prazo, nenhuma escolha a não ser manter mecanismos de proteção, mesmo que o esforço envolvido seja tão alto que eles mal possam produzir descendentes. p Predador e presa mantêm uma relação próxima um com o outro:se um evolui, o outro deve acompanhar o ritmo. Essa coevolução e a pressão de seleção que a acompanha levam à adaptação mútua das duas espécies.

p Em seus experimentos, Lutz Becks e seus colegas pesquisadores baseados em Plön de Plön, Londres, e a Finlândia manteve bactérias e ciliados juntos por muitas semanas e traçou sua evolução. Aqui, eles observaram como os micróbios se protegem contra a gula dos ciliados quando, depois de alguns dias, as células bacterianas, normalmente vivendo em isolamento, começou a crescer em associações maiores como um "biofilme" viscoso. Isso significava que não podiam mais ser forrageados com a mesma eficácia pelos ciliados.

p Defesa cara

p Enquanto os cientistas permitiram que apenas as bactérias evoluíssem em seus experimentos e simulações de computador, as bactérias foram capazes de se protegerem bem de serem comidas - com um esforço aceitável. Contudo, assim que os ciliados também puderam evoluir, a proteção acarretava um alto custo para as bactérias:elas, então, produziam apenas alguns descendentes. "A proteção contra predadores, portanto, tem um custo alto, porque quanto melhor as bactérias estão equipadas, pior eles se reproduzem ", diz Becks.

p A bactéria não pode, portanto, otimizar os dois simultaneamente - um caso típico de troca evolutiva. Contudo, a forma exata que essa troca assume depende se o predador pode se adaptar aos mecanismos de defesa da presa. Se então, a defesa torna-se cada vez mais cara para a presa e quase nenhum recurso permanece para a reprodução. Em contraste, se o predador não consegue se adaptar, a presa requer menos recursos para defesa e pode investir mais na produção de progênie ", explica Becks.

p Menos diversidade

p Além disso, os pesquisadores demonstraram que a diversidade de predadores diminui quando há uma troca dinâmica. Os ciliados, portanto, desenvolvem menos tipos diferentes para se adaptarem a associações bacterianas e biofilmes. "Isto é, claro, benéfico para a presa e poderia reduzir a pressão sobre as bactérias ", diz Becks.

p O estudo mostra que, surpreendentemente, mais diversidade de presas nem sempre significa mais diversidade de predadores. Lutz Becks:"O que é importante são os custos e benefícios das características para presas e predadores. Como nossos experimentos demonstram, eles podem mudar dependendo se o predador teve ou não tempo para se adaptar. "