p As florestas de algas crescem ao longo da costa em todo o mundo, em grande parte escondido da vista. Como florestas tropicais, eles estão entre os ecossistemas mais importantes do planeta:habitats bonitos, mas frágeis, para uma grande variedade de espécies vegetais e animais. p Mas os cientistas acreditam que as florestas de algas marinhas estão sendo ameaçadas pelas mudanças climáticas. Agora, pesquisadores da UCLA e de sete outras universidades têm uma ferramenta aprimorada para rastrear esses ecossistemas em mudança, a maior delas tem cerca de 5 milhas de comprimento.

p Com novo financiamento da NASA, a equipe relançou recentemente as Florestas Flutuantes, um site que permite que cientistas cidadãos voluntários examinem centenas de milhares de imagens de satélite em busca de lugares onde o topo das florestas de algas marinhas roçam a superfície do oceano.

p O site original entrou no ar em 2014, e é mais de 7, 000 usuários viram cerca de 700, 000 imagens de satélite no início de dezembro de 2017. A nova versão lançada em 13 de dezembro com melhores filtros de imagem e contraste de cor aprimorado, que produzirá menos fotos sem algas, e tornará as florestas de algas mais fáceis de identificar.

p "Esperamos rastrear tendências globais na abundância de florestas de algas gigantes e identificar regiões que experimentaram declínios significativos em algas, "disse Kyle Cavanaugh, professor de geografia no UCLA College e membro do UCLA Institute of the Environment and Sustainability. "Florestas de algas gigantes são engenheiros de ecossistema - fornecem alimento e habitat para ecossistemas próximos à costa incrivelmente diversos e produtivos. Eles também são altamente sensíveis a mudanças nas condições climáticas e ambientais."

p Mapear florestas de algas tem sido tradicionalmente um esforço mais solitário:os mergulhadores coletariam informações sobre áreas do oceano que eles mesmos poderiam explorar. Portanto, os dados foram limitados a pequenas porções do oceano, e as informações que os mergulhadores coletaram só puderam fornecer um instantâneo das condições no dia em que as coletaram - um problema porque as condições nas florestas podem mudar rapidamente.

p Para obter uma imagem mais completa das florestas, e monitorá-los por longos períodos de tempo, Cavanaugh reconheceu que poderia tirar proveito do programa Landsat da NASA, que faz imagens de satélite de toda a Terra a cada 16 dias desde os anos 1970. O Landsat coleta dados nos comprimentos de onda visível e infravermelho próximo, o que o tornou uma ferramenta ideal para rastrear florestas de algas:como a água absorve muita energia do infravermelho próximo e as plantas refletem muito disso, as copas da floresta de algas se destacam nas imagens de satélite.

p Mas Cavanaugh também sabia que seriam necessários olhos humanos para analisar as imagens, então ele e Jarrett Byrnes, um professor de biologia da Universidade de Massachusetts, Boston, obteve financiamento de uma organização sem fins lucrativos chamada Zooniverse para construir um site que permitiria a participação de pessoas de todo o mundo.

p Funciona assim:se um dos cientistas-cidadãos vir evidências de uma floresta de algas em uma imagem de satélite, essa imagem é mostrada a 15 outros usuários para verificação e para traçar cuidadosamente o contorno do dossel. Por outro lado, se quatro usuários diferentes visualizarem uma imagem e não virem nenhuma alga marinha, essa imagem é descartada do conjunto de dados.

p Até aqui, Usuários de Florestas Flutuantes ajudaram a mapear florestas de algas ao longo de toda a costa da Califórnia de 1984 a 2011 — um usuário encontrou um grande, trecho de algas nunca antes mapeado em uma montanha subaquática chamada Cortez Bank, cerca de 100 milhas da costa de San Diego. Os voluntários também ajudaram a mapear a maior parte da costa da Tasmânia, Austrália, no mesmo período, fornecendo evidências de que as mudanças climáticas estão causando problemas nas florestas de algas ali.

p Além de melhorias no processamento de imagens, o site relançado torna mais fácil para Cavanaugh e seus colegas cientistas adicionarem novas regiões à plataforma. Uma das mais novas adições é uma coleção de 5, 000 imagens das águas ao redor das Ilhas Malvinas, na costa da América do Sul. Byrnes disse que as florestas de algas são a base do ecossistema costeiro de lá.

p "É um terreno fértil, "ele disse." Lulas locais adoram colocar seus ovos em algas. É também uma fonte de jangadas de algas que podem transportar algumas espécies pelos oceanos subantárticos. "