p Scott Judd apontou a lente da câmera para o ponto branco à distância. Conforme ele subia a costa do Lago Michigan, o ponto em um quebra-mar apareceu e tirou seu fôlego:era uma coruja branca, milhares de milhas de sua casa no Ártico. p "Era uma vista maravilhosa, "disse Judd, um consultor de TI de Chicago. "É quase como se fossem de outro mundo. Eles cativam as pessoas de uma maneira que outros pássaros não fazem."

p Os grandes raptores brancos desceram na região dos Grandes Lagos e no nordeste dos EUA em grandes números nas últimas semanas, saindo em aeroportos, em campos agrícolas, em postes de luz e ao longo das praias, para o deleite dos amantes dos pássaros.

p Mas para pesquisadores, a migração em massa de corujas neste inverno de seus criadouros acima do Círculo Polar Ártico é um assunto sério.

p É uma chance de capturar e encaixar alguns dos visitantes com pequenos transmissores para ajudar a rastreá-los ao redor do globo e estudar uma espécie há muito incompreendida, cujo número provavelmente é muito menor do que se pensava anteriormente, pesquisadores dizem.

p “Ainda há muito que não sabemos sobre eles ... mas pretendemos responder às perguntas nos próximos anos, "disse o biólogo canadense Jean-François Therrien, pesquisador sênior do Hawk Mountain Sanctuary, na Pensilvânia.

p Os transmissores movidos a energia solar podem durar anos, coleta de informações como latitude, longitude, velocidade de vôo e temperatura do ar que são baixadas para um servidor quando os pássaros voam para o alcance de uma torre de celular.

p O uso de transmissores, que se intensificou durante a última migração em massa da América do Norte no inverno de 2013-14, já rendeu grandes surpresas.

p Em vez de 300, 000 corujas da neve em todo o mundo, como há muito acreditei, pesquisadores dizem que a população provavelmente está perto de 30, 000 ou menos. A estimativa anterior era baseada em quantos poderiam ser capazes de procriar em uma determinada área.

p Esse cálculo foi feito assumindo que as corujas da neve agiam como outras aves, favorecendo locais fixos de nidificação e invernada. Mas os pesquisadores descobriram que as corujas são nômades, frequentemente fazendo ninhos ou invernando a milhares de quilômetros de locais anteriores.

p O erro de cálculo não significa necessariamente corujas da neve, que pode crescer até cerca de 2 pés de comprimento com envergadura de 5 pés, estão em declínio. Os cientistas simplesmente não sabem porque nunca tiveram um ponto de partida preciso.

p Este mês, corujas da neve foram listadas como vulneráveis ​​- a um passo de ameaçadas de extinção - pela União Internacional para a Conservação da Natureza. Eles são protegidos nos EUA pela Lei de Aves Migratórias.

p A migração em massa deste ano é uma boa notícia. Os pesquisadores já pensaram que essas chamadas "irrupções" sinalizavam a falta de presas no Ártico, mas agora acredite no oposto:as corujas reprodutoras se alimentam de lemingues, um roedor que vive sob a neve do Ártico e cuja população aumenta a cada três ou quatro anos. Mais lemingues significa que a população de corujas explode - e que mais pássaros do que o normal irão passar o inverno em lugares onde as pessoas possam vê-los.

p Mas os pesquisadores temem que as mudanças climáticas afetem a população de corujas porque os lemingues são excepcionalmente sensíveis até mesmo a pequenas mudanças de temperatura.

p Lemmings "dependem profundamente, fofinho, espessas camadas de neve isolante "para reproduzir com sucesso, disse Scott Weidensaul, diretor do Projeto SNOWstorm, um grupo de rastreamento de corujas cujos voluntários colocaram transmissores em mais de 50 corujas da neve nos últimos quatro anos.

p A população de corujas nevadas entrou em colapso na Noruega e na Suécia em meados da década de 1990, quase desaparecendo lá por quase duas décadas antes de reaparecer em números menores, especialistas disseram. Na Groenlândia, onde a população entrou em colapso no final da década de 1990, pesquisadores encontraram alguns ninhos em 2011 e 2012, após seis anos sem ninhos registrados, mas as corujas não voltaram em 2016 ou 2017, quando os lemingues deveriam estar no pico.

p A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional informou este mês que o extremo norte do Ártico está esquentando duas vezes mais rápido que o resto do globo.

p Mas é difícil avaliar as tendências populacionais de lemingues em áreas remotas. Embora os pesquisadores esperem recrutar os moradores nativos para ajudar, cabe principalmente a corujas com transmissores por enquanto.

p De alguma forma, as corujas das neves parecem encontrar lemingues, mesmo que estejam a milhares de quilômetros de onde sua população atingiu o pico pela última vez, Disse Therrien.

p "Eles olham ao redor do Ártico, "disse ele." O movimento é incrível de se observar em um mapa:não há linhas retas. Eles estão ziguezagueando. "

p Norman Smith, um especialista em coruja da neve com Mass Audubon em Massachusetts, disse que está animado com o fato de muitos pesquisadores independentes em todo o mundo unirem forças para compartilhar informações sobre as corujas da neve.

p "É incrível o que aprendemos, mas precisamos de um banco de dados maior de pássaros, "disse Smith, que tem capturado corujas no Aeroporto Internacional Logan de Boston por mais de 35 anos e os coloca com uma faixa de perna ou transmissor antes de deixá-los ir. Ele colocou um rastreador de satélite em uma coruja pela primeira vez em 2000, provando que eles poderiam voltar para o Ártico.

p Semana Anterior, Smith libertou uma jovem fêmea em uma praia de barreira ao longo do Oceano Atlântico. Ele voou para o sul, então circulou de volta e voou acima. Enquanto ele dirigia por uma ponte para o continente, a coruja estava sentada em um poste, inspecionando sua nova casa de inverno.

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