Quando foi a última vez que você navegou em algum lugar usando um mapa de papel? Ou estacionado em uma placa de pare em um bairro estranho, olhando vagamente para o céu, tentando reconstituir como você se meteu neste labirinto de coelhos esquecido por Deus, de ruas de mão única?

Graças ao aplicativo naquele pequeno computador de bolso sofisticado que você carrega, mas liga para um telefone, você não precisa mais exercitar a parte do cérebro para usar o raciocínio espacial para encontrar uma saída para lugares com os quais não está muito familiarizado. Na verdade, um novo estudo publicado na revista Nature Communications sugere que a navegação por satélite, ou satnav, efetivamente "desliga" nosso hipocampo e córtex pré-frontal - as partes do cérebro responsáveis ​​por simular rotas com base em conhecimento prévio, e planejamento e tomada de decisão, respectivamente.

A equipe de pesquisa da University College London (UCL) colocou 24 participantes em máquinas de fMRI e os fez navegar por uma simulação de computador das ruas da cidade de Londres. Os cientistas monitoraram a atividade cerebral dos indivíduos enquanto navegavam da memória versus quando eles simplesmente seguiram as instruções dadas a eles por um dispositivo satnav. Descobriu-se que havia grandes picos na atividade do hipocampo e do córtex pré-frontal quando os participantes encontraram rotatórias gigantes semelhantes ao Seven Dials de Londres ou à Rotatória Mágica de Swindon, mas essas partes do cérebro não dispararam quando o satnav lhes deu instruções.

"Se você está tendo dificuldade em navegar pelas ruas de uma cidade, você provavelmente está colocando grandes demandas em seu hipocampo e córtex pré-frontal, "disse o autor principal, Dr. Hugo Spires, da UCL Experimental Psychology, em um comunicado de imprensa. "Nossos resultados se encaixam em modelos nos quais o hipocampo simula viagens em caminhos possíveis futuros, enquanto o córtex pré-frontal nos ajuda a planejar quais nos levarão ao nosso destino. Quando temos tecnologia que nos diz que caminho seguir, Contudo, essas partes do cérebro simplesmente não respondem à rede de rua. Nesse sentido, nosso cérebro desligou seu interesse pelas ruas ao nosso redor. "

Pesquisas anteriores mostraram que a massa cinzenta nos centros de memória dos motoristas de táxi de Londres aumenta durante o período de 3 a 4 anos de treinamento em que eles aprendem todos os 25 de Londres, 000 ruas e incontáveis ​​pontos de referência, resultando no hipocampo desses motoristas sendo maior do que o normal.

Então, o que vai acontecer com nosso hipocampo e córtex pré-frontal, agora que não contamos mais com eles para nos ajudar a nos locomover? Essas partes do nosso cérebro atrofiarão, murchando em passas inúteis e incapaz de fazer o trabalho relacionado às capacidades de memória que consideramos garantidas? A resposta é:ainda não sabemos.

"Compreender como o meio ambiente afeta nosso cérebro é importante, "diz o co-autor Dr. Amir-Homayoun Javadi, que executou a análise de imagens cerebrais na UCL, e agora está na Universidade de Kent. "Meu grupo de pesquisa está explorando agora como a atividade física e cognitiva afeta a atividade cerebral de uma forma positiva. Os satnavs têm claramente seus usos e suas limitações."

As ruas de Londres são notoriamente difíceis de navegar. O conhecimento, os táxis de teste de Londres são obrigados a fazer para conseguir um emprego, é possivelmente o teste mais difícil do mundo.