p O crescimento de cada animal, desenvolvimento, reprodução, e o bem-estar é extremamente importante para uma empresa lucrativa. A agricultura de precisão permite que os produtores monitorem o consumo individual de ração animal, movimento, temperatura, doença, peso, e outros fatores - muitas vezes sem qualquer intervenção humana. p Como as vacas gastam seu tempo

p Em uma pastagem em Woodward, Oklahoma, o gado usa coleiras equipadas com asas de painel solar que transmitem um resumo do movimento de cada animal para um satélite. Cientistas da Estação de Pesquisa Southern Plains Range do Serviço de Pesquisa Agrícola (ARS) usam os dados para rastrear o gado.

p "Além dos dados de resumo diários, os colares registram dados de localização por hora e dados de atividade de 5 minutos que podem ser baixados por meio de comunicações de rádio para um computador, "diz o especialista em gerenciamento de pastagens Corey Moffet." Os dados nos permitem analisar o comportamento de uma vaca - onde e quanto tempo o animal passa descansando, andando, e pastagem. "

p As vacas com colarinho vagam em seis pastagens, junto com seus bezerros, um touro, e vacas sem coleira. Eles têm acesso a água doce e, ocasionalmente, feno, e são alimentados com suplementos de cubos (ricos em proteínas) cinco vezes por semana. Os dados são usados ​​para medir a atividade dos animais, que é então usado para estimar a quantidade de mudança de massa corporal em uma vaca e seu bezerro - estejam eles ganhando ou perdendo peso, Moffet diz.

p "Até recentemente, nós apenas olhamos as médias médias para grupos de animais, "diz Stacey Gunter, líder de pesquisa do laboratório." Com a agricultura de precisão, somos capazes de olhar para os indivíduos e saber o que cada um está fazendo. "

p Os cientistas também estão testando um sistema comercial, "GreenFeed, "que mede o dióxido de carbono de um animal, emissão de metano, e consumo de oxigênio, Gunter diz. Sua pesquisa preliminar analisa os efeitos de diferentes tratamentos de ração no metabolismo energético de uma vaca - convertendo sua ração e forragem em energia para crescimento e movimento.

p Um olhar mais atento sobre o comportamento de alimentação

p Em uma manhã de inverno em Miles City, Montana, algumas vacas esperam que os ajudantes do rancho cheguem e os alimentem, enquanto outros comem a quantidade de suplemento de proteína que desejam antes de irem para o pasto.

p Cientistas da Unidade de Pesquisa de Gado e Gama da ARS querem saber se o manejo da ração afeta o comportamento de uma vaca. "A produtividade ao longo da vida é a característica econômica mais importante de uma vaca, "diz o líder da pesquisa Mark Petersen." Queremos descobrir quais características uma vaca possui que permitem que ela tenha uma vida longa e seja altamente produtiva - dando à luz um bezerro a cada ano. "

p Nos testes iniciais, Petersen, o cientista animal Andrew Roberts, e sua equipe analisou a influência da alimentação própria versus alimentação manual com suplemento tradicional no inverno sobre os padrões de atividade de novilhas de pastagem. Um grupo de novilhas foi alimentado à mão com suplementos protéicos diariamente. Outro grupo tinha acesso a suplementos e podia escolher o quanto e quando queria comer. O consumo médio de cada animal era de cerca de meio quilo por dia.

p Um desafio crítico enfrentado pelos sistemas de produção de gado no oeste dos Estados Unidos é implementar práticas de manejo que otimizem a produção de carne, ao mesmo tempo que conservam os recursos das pastagens, Petersen diz. “A forma como fornecemos esses suplementos mudou o comportamento dos animais quanto à forma como eles usavam a pastagem, ", diz ele. Animais alimentados à mão passavam a primeira hora da manhã esperando o caminhão de ração e não pastavam. Novilhas que se alimentavam sozinhas comiam suplemento quando queriam, e o quanto eles quisessem, e eles pastavam quando desejavam.

p "O uso da forragem e da área de pastagem foi notavelmente diferente, dependendo do esquema de gestão, "Petersen diz." Vacas auto-alimentadas pastavam em toda a área de pasto, enquanto os animais alimentados com as mãos usavam apenas 60 por cento do pasto. "

p As vacas são equipadas com coleiras semelhantes às usadas em Oklahoma, que fornecem coordenadas do Sistema de Posicionamento Global a cada 5 minutos e resumos diários de localização. Os cientistas calculam a velocidade com que as vacas estão viajando e, em seguida, atribuem vários comportamentos, como se um animal está descansando, pastando, ou caminhando.

p "Até aqui, aprendemos com a análise de dados do colar de GPS que mudanças relativamente pequenas nas práticas comuns de manejo do rebanho bovino têm impactos mensuráveis ​​sobre como os animais usam as pastagens, "Petersen diz." Isso é significativo, porque a pegada ambiental da produção de carne de pastagem está relacionada a como o impacto animal se espalha pela paisagem. "

p Cientistas ARS, junto com os colaboradores da New Mexico State University, deu continuidade à pesquisa desenvolvendo mapas de vegetação a partir de imagens de satélite que mostram onde as vacas estão passando seu tempo. Os cientistas acreditam que os dados mostrarão que as novilhas preferem certos tipos de vegetação.

p "Podemos ser capazes de usar a agricultura de precisão para ajudar os produtores a gerenciar melhor seus rebanhos, manipulando como os animais usam as pastagens para beneficiar a produtividade e também a terra, "Petersen diz.

p Precisão para Porcos

p Em operações de suínos, a tecnologia da agricultura de precisão pode ser uma ferramenta bem-vinda para o monitoramento contínuo do desempenho de um animal, saúde, e bem-estar.

p A tecnologia pode ajudar os produtores a descobrir o que está acontecendo com os porcos e se devem fazer ajustes de manejo, tais como mudanças na ração alimentar ou no tamanho do curral. Também pode ajudá-los a localizar animais doentes.

p "Pode ser difícil detectar quando apenas um animal está doente, "diz Tami Brown-Brandl, engenheiro agrônomo do Roman L. Hruska U.S. Meat Animal Research Center (USMARC) da ARS em Clay Center, Nebraska. Com a agricultura de precisão, "teoricamente, você poderia detectar e tratar animais doentes mais cedo e com mais precisão do que visualmente. Estamos usando o tempo individual do animal no comedouro para prever a hora do dia seguinte no comedouro. Se a previsão e o real estiverem muito distantes, então investigamos a causa. "

p Outro uso para a agricultura de precisão é a comercialização de suínos, ela diz. Os empacotadores querem suínos com o peso atual do mercado. O método tradicional de pesagem - colocar suínos em uma balança - consome muito tempo para um grande número de suínos. Brown-Brandl e seus colegas estão desenvolvendo métodos de imagem para medir o peso de um porco. Eles determinam o volume do porco a partir dos pixels da imagem digital, e então eles usam equações para converter volume em peso. Ela diz que a taxa de erro é de apenas 5%. "Você poderia colocar uma marca de tinta em suínos com peso de mercado ou superior, para que eles pudessem ser facilmente classificados, " ela diz.

p Eles também estão usando imagens para evitar que as porcas esmaguem seus leitões. Uma câmera 3-D, montado sobre caixas de parto, tira imagens usadas para determinar a postura de uma porca:se ela está comendo, bebendo, de pé, sentado, ou deitada com o úbere voltado para a direita ou esquerda.

p "Isso nos permite avaliar diferentes tamanhos de gaiolas de parto e dar recomendações de manejo aos produtores, "Brown-Brandl diz.

p Superando o estresse térmico

p Para alertar os produtores sobre condições de estresse térmico potencialmente perigosas, Brown-Brandl e seus colegas projetaram e lançaram um aplicativo "Heat Stress" para smartphone para gado em 2016. O aplicativo usa dados de serviço meteorológico para emitir previsões de 1 a 7 dias antes de condições extremas de calor, e fornece recomendações para proteção de animais antes e durante um evento de estresse por calor. Até aqui, o aplicativo foi baixado cerca de 1, 500 vezes.

p Os pesquisadores da USMARC também estão analisando a tolerância ao calor em porcos. As perdas anuais associadas ao estresse por calor na indústria de suínos dos EUA são estimadas em quase US $ 300 milhões.

p "O estresse por calor causa um desequilíbrio térmico - o animal produz mais calor do que pode ser disperso no ambiente, "Brown-Brandl diz. Em porcos, o estresse por calor pode diminuir o consumo de ração, crescimento, eficiência alimentar, e taxa reprodutiva.

p Em pesquisas anteriores, Brown-Brandl e sua equipe usaram as temperaturas da superfície da pele de indivíduos e grupos de porcos para determinar as temperaturas apropriadas para abrigá-los. Imagens térmicas foram tiradas de 160 porcos confinados em grupo e 20 porcos individuais em dias específicos dentro de uma certa faixa de temperatura. Os cientistas descobriram que o uso de imagens térmicas se mostrou promissor na determinação da tolerância ao calor para porcos.

p Os cientistas da ARS continuam a investigar o uso da tecnologia da agricultura de precisão para beneficiar a produção e a saúde animal. Sua pesquisa inclui testes e desenvolvimento de métodos para ajudar os agricultores a operar com mais eficiência no gerenciamento dos custos de produção e no aumento da produção e dos lucros.