A situação do antílope saiga mostra que uma combinação de fatores pode levar um animal à beira da extinção. Hemera / Thinkstock As extinções surgem ao longo dos milênios com frequência perturbadora; até mesmo eventos de extinção em massa apimentam a história do planeta a cada 65 milhões de anos ou mais. Mas quando se trata das causas desses fenômenos (seja uma mudança no nível do mar, um asteróide, uma erupção de vulcão ou uma supernova próxima), os cientistas têm dificuldade em definir apenas uma causa para um evento.
Considere a extinção de muitas espécies de megafauna perto do início do Holoceno (o período geológico em que ainda vivemos hoje). Os cientistas têm diferentes teorias para explicar por que isso aconteceu. Alguns especialistas acreditam que uma mudança climática selvagem causou alterações radicais no habitat. Outros atribuem o problema à intervenção humana:talvez os avanços humanos tenham levado à caça excessiva e à destruição do habitat. Ou talvez o problema fosse que os intrusos bípedes (e quaisquer animais que eles carregaram ao redor do mundo com eles) inconscientemente agiram como vetores de patógenos, transportar novas doenças para animais sem imunidades pré-existentes.
Freqüentemente, uma combinação de fatores é suspeita de desencadear certos eventos de extinção. Veja a recente queda na população mundial de antílopes saiga. Nativos de diferentes regiões da ex-União Soviética e já totalizando mais de um milhão, essa pequena espécie de antílope de aparência desajeitada e cativante foi caçada à beira da extinção após a dissolução do império em ruínas em 1991. Em 2010, apenas cerca de 81, 000 permanecem. Mas no início do verão de 2010 - e no intervalo de apenas duas semanas - esse número caiu drasticamente para 67, 000 animais [fonte:Platt].
A parte culpada daquela época não eram os caçadores ilegais, mas um parasita causador da pasteurelose. A bactéria associada à infecção é tão boa quanto a flora intestinal em antílopes saudáveis, mas para um animal com um sistema imunológico suprimido, é um grande problema. O antílope atingido pela infecção provavelmente estava desnutrido, já que a região em que viviam acabava de passar por um inverno mais frio do que a média e uma primavera mais quente do que a média, transtornos sazonais que provavelmente afetaram o abastecimento de alimentos.
A pasteurelose pode ter matado mais de 10, 000 antílopes saiga, mas tecnicamente, as pessoas ainda podem ser culpadas pela situação difícil da espécie. Alguns cientistas estão apelidando a era atual de o planeta sexta extinção em massa , e eles estão apontando o dedo de volta para nós como a causa raiz, já que mesmo pequenas mudanças no delicado ecossistema do planeta podem tornar-se uma catástrofe.
Mas ao tentarmos avaliar o quão mal tratamos o planeta, vamos evitar os chavões usuais como "agricultura insustentável, "overharvesting" e "poluição, "e realmente entrar no lugar da população vegetal e animal do planeta. Eles são forçados a manobrar um verdadeiro campo minado de ameaças para sobreviver, dançando (ou mais apropriadamente, lutando para se adaptar a) perigos mortais a cada passo do caminho.
Vastos aterros contaminados por plásticos e metais pesados, junto com grandes fluxos de águas residuais contaminadas, poluem tanto o solo quanto os cursos d'água. Enormes derramamentos de óleo nublam as águas do oceano e trechos gigantescos do pavimento que antes eram terras viáveis. Aviões e edifícios altos apresentam obstáculos aéreos, e fazendas e casas familiares sugam o habitat. Falando em operações agrícolas comerciais, eles desperdiçam água e lixiviam pesticidas perigosos para o meio ambiente. As casas também são focos de produtos químicos, contendo de tudo, desde produtos de limpeza a materiais de beleza. O aquecimento global cozinha oceanos e terras semelhantes, e represas e reservatórios bloqueiam as rotas de migração em lagos e riachos. O tráfego oceânico e o tráfego rodoviário contribuem para níveis perigosos de poluição luminosa, poluição sonora e morte por colisões. Práticas de corte e queima destroem os ecossistemas florestais mais rápido do que podemos descobrir e estudar o número incontável de espécies que eles contêm, e a mineração a céu aberto destrói cadeias de montanhas inteiras. As espécies invasoras ameaçam as populações nativas, e a disseminação de patógenos hipervirais torna-se mais fácil a cada década.
O ponto básico é este:foi necessário um enorme asteróide colidindo com o planeta a velocidades fantásticas para alterar a Terra o suficiente para acelerar o último grande evento de extinção. Desta vez, podemos ser esse asteróide.
