Os cientistas da Universidade de Otago fazem parte de uma colaboração internacional de pesquisa que fez uma importante descoberta na busca pela redução das emissões globais de metano na agricultura.

Professor Greg Cook, Dr. Sergio Morales, Dr. Xochitl Morgan, Rowena Rushton-Green e Ph.D. estudante Cecilia Wang, todos do Departamento de Microbiologia e Imunologia, são membros da Global Research Alliance on Agricultural Greenhouse Gases, que identificou novos processos que controlam a produção de metano no estômago de ovelhas e animais semelhantes, como gado e veados.

Especificamente, eles determinaram os micróbios e enzimas que controlam o fornecimento de hidrogênio, a principal fonte de energia para micróbios produtores de metano (metanógenos).

O professor Cook explica que a descoberta é importante porque as emissões de metano dos animais são responsáveis ​​por cerca de um terço das emissões da Nova Zelândia.

"Muito do nosso trabalho até agora se concentrou no desenvolvimento de inibidores de moléculas pequenas e vacinas para direcionar especificamente a produção de metano por metanógenos.

"Este novo trabalho fornece uma estratégia alternativa onde podemos agora começar a direcionar o fornecimento de hidrogênio para metanógenos como uma nova forma de reduzir as emissões de metano animal."

Embora a pesquisa inovadora tenha sido publicada recentemente em um jornal científico Jornal da Sociedade Internacional de Ecologia Microbiana , O professor Cook diz que ele e o Dr. Morales têm trabalhado desde 2012 com o Ministério das Indústrias Primárias em apoio à Aliança de Pesquisa Global em uma série de programas para controlar as emissões de gases de efeito estufa.

A colaboração internacional também envolveu pesquisadores da AgResearch (Nova Zelândia) e das Universidades de Monash (Austrália), Illinois (EUA) e Hokkaido (Japão). Ex-Otago Ph.D. aluna, agora Professor Associado da Escola de Ciências Biológicas da Monash University, Chris Greening, conduziu o estudo.

Dr. Morales diz que pesquisas anteriores já haviam mostrado que os micróbios desempenham um papel importante no controle dos níveis de metano. Agora, pela primeira vez, os pesquisadores entendem por quê.

Os pesquisadores estudaram dois tipos de ovelhas - as que produzem grandes quantidades de metano e as que produzem menos. Eles descobriram que os micróbios consumidores de hidrogênio mais ativos diferiam entre as ovelhas. Mais importante, nas ovelhas com baixa emissão de metano e bactérias consumidoras de hidrogênio dominadas, que não produzia metano.

Suas descobertas estabelecem a base para estratégias para reduzir as emissões de metano por meio do controle do suprimento de hidrogênio. Uma estratégia é introduzir suplementos alimentares que encorajem os produtores de não metano a vencer a competição com os metanógenos.

"Controlar o fornecimento de hidrogênio aos metanógenos levará à redução das emissões de metano e nos permitirá desviar o hidrogênio para outros micróbios que sabemos não produzir metano, "Dr. Morales explica.