Houve um tempo em que pessoas e mercadorias eram transportadas por terra pela cidade lotada, restrito às superfícies de ruas movimentadas por necessidade e gravidade.

Então, visionários inspirados consideraram novas maneiras de se locomover pela cidade e sonharam com máquinas voadoras inovadoras que pudessem transportar passageiros e enviar cargas com segurança na selva urbana ao se elevar acima do congestionamento abaixo.

Não, não estamos falando sobre os irmãos Wright em 1903.

Esta é a nova era do transporte aéreo que a NASA e uma comunidade do governo, a indústria e os parceiros acadêmicos estão trabalhando juntos em, agora mesmo.

O objetivo, conhecido como Urban Air Mobility (UAM), é um sistema de transporte aéreo seguro e eficiente, onde tudo, desde drones de entrega de pequenos pacotes a táxis aéreos de passageiros, operam em áreas populosas, de pequenas cidades às maiores cidades.

E não é um sonho.

“A convergência de tecnologias, e novos modelos de negócios possibilitados pela revolução digital, está possibilitando a exploração dessa nova forma de movimentação de pessoas e cargas em nossas cidades, "disse Jaiwon Shin, Administrador associado da NASA para pesquisa aeronáutica.

Mas ainda há muita pesquisa a ser feita, testes realizados, demonstrações realizadas, e regras e regulamentos operacionais a serem escritos e adotados antes que você espere a entrega de pacotes no mesmo dia por via aérea no telhado do seu prédio de escritórios no centro da cidade.

Abrindo o caminho

Para esse fim, A NASA está empenhada em liderar a comunidade UAM para identificar os principais desafios que ainda estão por vir, e está explorando a pesquisa, requisitos de desenvolvimento e teste necessários para enfrentar esses desafios.

A parte da NASA neste processo, Shin disse, o lembra da citação frequentemente atribuída ao presidente John F. Kennedy, que gostava de dizer "A maré alta levanta todos os barcos." A tecnologia e os sistemas desenvolvidos pela NASA relacionados ao UAM ajudarão a erguer um novo mercado aéreo para o sucesso.

É um papel dentro da aviação que a NASA desempenhou com sucesso ao longo de sua história, começando há mais de um século com sua organização predecessora, o Comitê Consultivo Nacional para a Aeronáutica.

O resultado é que, hoje, cada instalação de controle de tráfego aéreo e de avião dos EUA tem a bordo, ou depende de alguma forma, tecnologia aeronáutica que se originou com a NASA.

Espera-se que a história não seja diferente para UAM, que a NASA começou a explorar já em 2003, quando um pesquisador da NASA apresentou um documento de conferência intitulado "Veículos Aéreos Pessoais:Um Sistema de Transporte Sob Demanda Rural / Regional e Intra-Urbano."

Construindo sua experiência nesta área, A NASA continuou a estudar o assunto e em 2016 publicou um estudo sobre Mobilidade On-Demand, cujos resultados ajudaram a inspirar e definir um caminho para transformar a visão da UAM em realidade.

"Agora, nossos objetivos são ajudar a desenvolver e permitir, tanto quanto possível, o que gostamos de pensar como um ecossistema completo quando se trata de Mobilidade Aérea Urbana, "disse Davis Hackenberg, um engenheiro da NASA que está ajudando a coordenar as atividades da agência UAM.

"Estamos procurando as melhores maneiras de fazer isso e aprendendo muito à medida que avançamos, " ele disse.

Inovadores aeronáuticos da NASA em quatro de seus centros de pesquisa na Califórnia, Ohio e Virgínia estão apoiando a UAM por meio de vários projetos e têm trabalhado para identificar as melhores maneiras pelas quais a NASA pode ajudar.

No topo da lista:segurança.

A NASA e seus parceiros estão trabalhando com a Federal Aviation Administration para encontrar uma maneira de gerenciar com segurança todas essas aeronaves que voam baixo, de modo que não interfiram ou sobrecarreguem o atual sistema de controle de tráfego aéreo que gerencia o espaço aéreo nacional.

Na verdade, Projeto de gerenciamento de tráfego de sistemas de aeronaves não tripuladas da NASA, que já realizou várias demonstrações bem-sucedidas de gerenciamento de pequenos drones em vôo sob várias condições, poderia ser muito útil como uma ferramenta fundamental para os pesquisadores da UAM aproveitarem no desenvolvimento de seu sistema de gerenciamento de tráfego aéreo.

Mas a segurança é um fator chave para mais do que apenas o gerenciamento do tráfego aéreo.

A NASA está procurando garantir que todo o sistema UAM - e cada iteração ao longo do caminho - seja operado com um alto grau de segurança, e que todos os veículos aéreos não geram níveis de ruído inaceitáveis.

Outra área onde os pontos fortes da NASA já estão auxiliando no desenvolvimento de veículos aéreos UAM é com sua pesquisa de propulsão elétrica.

Os veículos aéreos de decolagem e aterrissagem verticais híbridos ou totalmente elétricos provavelmente dominarão as operações do UAM sobre as cidades, graças à sua redução significativa, ou mesmo emissões zero, bem como operação relativamente silenciosa.

No início deste mês, A NASA disponibilizou para toda a comunidade UAM extensos dados técnicos coletados de seu projeto X-57 Maxwell, ainda em andamento, que é um avião de pesquisa experimental de propulsão totalmente elétrica.

Os dados compartilhados vêm de mais de 25 documentos publicamente disponíveis escritos pela equipe X-57, que já estão trabalhando com reguladores sobre a melhor forma de certificar suas novas ideias para voos - todas as quais podem ser úteis para a comunidade UAM.

Todos os parceiros são bem-vindos

"A chave para o sucesso em tornar o UAM uma realidade é a oportunidade para a NASA trabalhar com um grande, conjunto diversificado de parceiros, "Hackenberg disse.

Construir o ecossistema UAM requer experiência em muitas áreas, incluindo aqueles em que a NASA tradicionalmente não teve grande experiência. Então, essencialmente, quanto mais parceiros a NASA tiver neste esforço, melhor.

"Existem várias áreas que não foram 'NASA tradicional, 'mas para entender toda a paisagem e desenvolver todo este ecossistema UAM, precisamos considerar tudo e trabalhar com aqueles que podem nos ajudar, "Hackenberg disse.

Por exemplo, parte do modelo UAM poderia incluir "vertiports" - plataformas dedicadas onde um veículo aéreo pode decolar ou pousar o mais próximo possível do destino final de seu cliente.

Essas plataformas viriam com certos requisitos de infraestrutura - energia, acesso seguro, paisagismo limpo - que pode envolver incorporadores imobiliários, gerentes de propriedade, empresas de serviços públicos, e funcionários do governo local e engenheiros civis.

"Estas são entidades e pessoas com as quais a NASA, no passado, realmente não fez parceria em projetos desta escala, "Hackenberg disse." Eles serão capazes de nos ajudar com nossos desafios, ao mesmo tempo, podemos fornecer nossa experiência para que eles possam entender melhor quais são as necessidades da comunidade UAM. "

E embora a NASA pretenda permanecer líder nas áreas em que pode ajudar da melhor forma, Hackenberg disse que a agência está ciente da importância de ouvir a comunidade UAM para ter certeza de que todos estão na mesma página e na mesma direção.

"Viajar em veículo aéreo pessoal se tornará comum no futuro, e a NASA quer ajudar a comunidade UAM a fazer isso acontecer, " ele disse.