p As cobras marinhas são uma história de sucesso evolucionário. Com cerca de 70 espécies, eles são o grupo de répteis mais diverso do oceano, superando as espécies de tartarugas marinhas na proporção de 10 para 1. p Eles apresentam uma série de adaptações físicas para a vida no mar, incluindo uma cauda achatada semelhante a um remo para remar e a capacidade de cheirar debaixo d'água, prendem a respiração por horas e passam meses sem beber. E embora não sejam nadadores poderosos, eles se espalharam pelos oceanos Pacífico e Índico, variando do Japão à Nova Zelândia e da África do Sul à América Central.

p Mas há uma lacuna gritante na distribuição quase global das cobras marinhas:o Oceano Atlântico.

p "Por que não há cobras marinhas no Atlântico é uma pergunta que temos feito há muito tempo, "disse Coleman Sheehy, Gerente de coleção de herpetologia do Florida Museum of Natural History. "Nós sabemos por que eles estão onde estão. Mas por que eles não estão onde não estão é um mistério."

p Teoricamente, cobras marinhas podem florescer no Atlântico:quente, regiões tropicais como o Caribe oferecem habitat e condições de vida excelentes para cobras marinhas.

p O problema, de acordo com Sheehy e seus colegas, é que as cobras não podem chegar lá.

p Em um artigo publicado em Biociência , o autor principal Harvey Lillywhite, do departamento de biologia da Universidade da Flórida, Sheehy e seus co-autores atribuem a ausência de cobras marinhas no Atlântico à geografia, clima e tempo.

p As cobras marinhas evoluíram na região do Triângulo de Coral do Sudeste Asiático de 6 a 8 milhões de anos atrás, com a maioria das espécies aparecendo entre 1 e 3 milhões de anos atrás. No momento em que as cobras do mar se espalharam pelo Pacífico para o Novo Mundo, o istmo do Panamá já havia fechado, bloqueando seu acesso ao Caribe.

p No hemisfério oriental, proibitivamente frio, as condições de seca na ponta da África do Sul, onde os oceanos Índico e Atlântico se encontram, impedem que as cobras sobrevivam por muito tempo, caso se desviem para oeste do Cabo da Boa Esperança. As cobras morrem em águas mais frias do que 65 graus, e eles dependem da água doce dos rios, córregos, estuários e precipitação para água potável, uma descoberta que Lillywhite e Sheehy publicaram em 2014.

p As cobras poderiam encontrar uma maneira de contornar essas barreiras para ganhar uma posição no Atlântico?

p Não é provável, Sheehy disse. A espécie que tem o melhor tiro é a cobra-do-mar de barriga amarela, cuja distribuição é mais ampla do que qualquer outra cobra ou lagarto do planeta. Embora algumas cobras-do-mar de barriga amarela tenham sido relatadas na costa caribenha da Colômbia - provavelmente vagabundos que conseguiram atravessar o Canal do Panamá - Sheehy disse que as chances estão contra o estabelecimento de uma população reprodutora bem-sucedida.

p Se eles fizeram, "nada no Atlântico seria preparado, "ele disse." Prey não saberia como se proteger, e os predadores teriam que aprender rapidamente que as cobras marinhas são venenosas e provavelmente têm toxinas em sua pele. "

p O alcance das cobras marinhas pode se expandir com o aquecimento das águas do oceano, Lillywhite disse, mas o efeito líquido da mudança climática é mais provável de desencadear declínios populacionais do que aumentos e já pode estar fazendo isso:com exceção da cobra-do-mar de barriga amarela, as populações estão diminuindo em muitas áreas.

p "Acho que uma das razões pelas quais estamos vendo declínios em certas populações é a mudança nos padrões de chuva, "Lillywhite disse." Se os padrões de chuva não forem propícios para fornecer água para beber, as cobras do mar não podem sobreviver, mesmo que as temperaturas do oceano sejam favoráveis. A disponibilidade de água doce será um grande fator para a compreensão das extinções locais. "

p O declínio das cobras marinhas pode ter um efeito cascata nos ecossistemas dos recifes de coral, onde costumam ser os principais predadores, Sheehy disse. Como tubarões, as cobras marinhas costumam atacar peixes fracos ou doentes. O abate desses peixes não só ajuda a manter as populações de peixes saudáveis, mas também impede que qualquer espécie domine o recife, ele disse.

p Pelo menos 20 espécies de cobras marinhas da agora extinta família Palaeopheidae já existiram no Oceano Atlântico, alguns dos quais atingiram 30 pés de comprimento. Mas o resfriamento rápido há cerca de 33 milhões de anos provavelmente causou sua extinção, Sheehy disse, e o Caribe permaneceu frio demais para as cobras marinhas até que o istmo do Panamá o isolou, pelo menos 4,5 milhões de anos atrás.

p As cobras marinhas de hoje - cerca de 60 espécies de cobras marinhas totalmente marinhas e oito espécies de kraits marinhos semiaquáticos - evoluíram no calor, as condições tropicais do Triângulo de Coral em um momento em que a região estava passando por uma fase física rápida e dramática, mudanças climáticas e geológicas.

p O nível do mar subia e descia, alternadamente criando e ligando ilhas e mudando as linhas costeiras e os fluxos dos rios. Sedimentos de calcário e vulcânico, rochas ígneas e metamórficas fluíram para habitats costeiros, criando estuários salobras que poderiam ter ajudado a facilitar a transição das cobras da terra para a água.

p "Não há realmente nenhum lugar na Terra onde as mudanças no nível do mar tenham tido um efeito mais dramático do que na área do Triângulo de Coral-Indonésia, "disse David Steadman, coautor do estudo e curador de ornitologia do Florida Museum. "O inferno desabou lá fisicamente e geoquimicamente. É fácil ver por que seria um lugar onde novas espécies emergiram."

p Mudanças históricas dinâmicas semelhantes ocorreram no Caribe, mas em uma escala muito menor, disse Lillywhite. O número de espécies de cobras no Triângulo de Coral que vivem e interagem com ambientes marinhos também é cerca de 20 vezes maior do que no Caribe ou em outras áreas costeiras do Atlântico.

p A contínua agitação ecológica no Triângulo de Coral deu origem a uma explosão de novas espécies, entre eles as cobras do mar, descendentes da família da cobra.

p "Essas mudanças estavam criando oportunidades que essas cobras poderiam explorar, "Sheehy disse." Se eles estiverem em terra, eles estão competindo com outras cobras terrestres. Tirar vantagem dos habitats marinhos pode reduzir essa competição e abrir recursos que outras cobras não estão usando. "

p Mas a transição do terrestre para o marinho não foi simples, e as cobras tiveram que fazer uma série de adaptações para sobreviver em seu novo ambiente.

p Porque os ovos de cobra sufocam sob a água, kraits do mar devem rastejar para a terra para colocar seus ovos, enquanto as verdadeiras cobras marinhas - que passam a vida inteira na água - dão à luz filhotes vivos.

p As cobras marinhas desenvolveram válvulas especiais em suas narinas para isolar suas vias respiratórias da água e podem liberar um pouco de dióxido de carbono pela pele. Eles caçam presas com visão e olfato subaquáticos e, com exceção da cobra do mar de barriga amarela, freqüentemente têm dietas altamente especializadas.

p "As cobras marinhas evoluíram para sobreviver de uma forma completamente diferente das tartarugas, crocodilianos ou cobras de água doce, "Sheehy disse." Nada mais faz isso do que as cobras marinhas - elas fizeram adaptações fascinantes para superar o grande número de dificuldades associadas à sobrevivência no oceano e são, de longe, o grupo de répteis marinhos de maior sucesso. Ainda estamos aprendendo como entender sua biologia básica e o papel que desempenham nos habitats onde vivem. "