p Há uma nova reviravolta no argumento perene sobre qual é mais inteligente, gatos ou cachorros. p Tem a ver com seus cérebros, especificamente o número de neurônios em seu córtex cerebral:as "pequenas células cinzentas" associadas ao pensamento, planejamento e comportamento complexo - todos considerados marcas registradas da inteligência.

p O primeiro estudo a realmente contar o número de neurônios corticais no cérebro de vários carnívoros, incluindo cães e gatos, descobriu que os cães possuem significativamente mais deles do que os gatos.

p "Neste estudo, estávamos interessados ​​em comparar diferentes espécies de carnívoros para ver como o número de neurônios em seus cérebros se relaciona com o tamanho de seus cérebros, incluindo algumas espécies favoritas, incluindo cães e gatos, leões e ursos marrons, disse a Professora Associada de Psicologia e Ciências Biológicas Suzana Herculano-Houzel, que desenvolveu o método para medir com precisão o número de neurônios no cérebro.

p (Carnivora é uma ordem diversa que consiste em 280 espécies de mamíferos, todos com dentes e garras que lhes permitem comer outros animais.)

p Os resultados do estudo são descritos em um artigo intitulado "Os cães têm mais neurônios, embora não seja o maior cérebro:trade-off entre massa corporal e número de neurônios no córtex cerebral de grandes espécies de carnívoros "aceito para publicação no jornal de acesso aberto Fronteiras em Neuroanatomia .

p No que diz respeito a cães e gatos, o estudo descobriu que os cães têm cerca de 530 milhões de neurônios corticais, enquanto os gatos têm cerca de 250 milhões. (Isso se compara a 16 bilhões no cérebro humano.)

p "Eu acredito que o número absoluto de neurônios que um animal possui, especialmente no córtex cerebral, determina a riqueza de seu estado mental interno e sua capacidade de prever o que está para acontecer em seu ambiente com base em experiências anteriores, "Herculano-Houzel explicou.

p "Sou 100 por cento uma pessoa que gosta de cachorros, " ela adicionou, "mas, com essa renúncia, nossas descobertas significam para mim que os cães têm a capacidade biológica de fazer coisas muito mais complexas e flexíveis com suas vidas do que os gatos. Pelo menos, agora temos alguma biologia que as pessoas podem levar em consideração em suas discussões sobre quem é mais inteligente, gatos ou cachorros. "

p Herculano-Houzel e seus colaboradores - alunos de graduação Débora Messeder e Fernanda Pestana da Universidade Federal do Rio de Janeiro, Brasil; Professor Kelly Lambert no Randolph-Macon College; Professor Associado Stephen Noctor da Universidade da Califórnia, Davis School of Medicine; Professores Abdulaziz Alagaili e Osama Mohammad da King Saud University na Arábia Saudita; e o professor de pesquisa Paul R. Manger da Universidade de Witwatersrand na África do Sul - escolheu carnívoros para estudar por causa de sua diversidade e grande variedade de tamanhos de cérebro, bem como pelo fato de incluirem espécies domesticadas e selvagens.

p Os pesquisadores analisaram os cérebros de um ou dois espécimes de cada uma das oito espécies de carnívoros:furão, mangusto, guaxinim, gato, cão, hiena, leão e urso pardo.

p Eles esperavam que suas medições confirmariam a hipótese intuitiva de que o cérebro dos carnívoros deveria ter mais neurônios corticais do que os herbívoros que predam. Isso porque a caça é mais exigente, cognitivamente falando, em comparação com a estratégia primária do herbívoro de encontrar segurança em números absolutos.

p Contudo, isso provou não ser o caso. Os pesquisadores determinaram que a proporção de neurônios para o tamanho do cérebro em carnívoros de pequeno e médio porte era quase a mesma dos herbívoros, sugerindo que há tanta pressão evolutiva sobre os herbívoros para desenvolver o poder do cérebro para escapar dos predadores quanto sobre os carnívoros para capturá-los.

p Na verdade, para os maiores carnívoros, a proporção entre o tamanho do neurônio e o cérebro é, na verdade, menor. Eles descobriram que o cérebro de um golden retriever tem mais neurônios do que uma hiena, leão ou urso pardo, mesmo que os maiores predadores tenham cérebros até três vezes maiores. O urso é um exemplo extremo. Seu cérebro é 10 vezes maior que o de um gato, mas tem quase o mesmo número de neurônios.

p "Comer carne é amplamente considerado um solucionador de problemas em termos de energia, mas, Em retrospecto, é claro que a carnivoria deve impor um equilíbrio delicado entre quanto cérebro e corpo uma espécie pode pagar, "disse Herculano-Houzel.

p A caça requer muita energia, particularmente para grandes predadores, e os intervalos entre as mortes bem-sucedidas são imprevisíveis. Isso explica por que grandes carnívoros carnívoros, como leões, passam a maior parte do tempo descansando e dormindo. Em termos de energia, o cérebro é o órgão mais caro do corpo e suas necessidades são proporcionais ao número de neurônios. Ele também precisa de energia continuamente. Como consequência, a quantidade de carne que grandes caçadores podem matar e consumir e a natureza intermitente da alimentação parecem limitar o desenvolvimento do cérebro.

p As descobertas do estudo também desafiam a visão predominante de que os animais domesticados têm cérebros menores do que seus primos selvagens. As proporções entre o tamanho do cérebro e o peso corporal das espécies domésticas que eles analisaram - furão, gato e cachorro - não escalam de uma maneira significativamente diferente daquela de seus parentes selvagens - mangusto, guaxinim, hiena, leão e urso pardo.

p A análise também descobriu que o guaxinim era um outlier - pelo lado inteligente:ele empacota o mesmo número de neurônios corticais que um cachorro em um cérebro do tamanho de um gato.

p "Guaxinins não são carnívoros típicos, "disse Herculano-Houzel." Eles têm um cérebro bastante pequeno, mas têm tantos neurônios quanto você esperaria encontrar em um primata ... e isso é muitos neurônios. "

p De acordo com o neurocientista, estudar os cérebros de diferentes espécies ensina uma lição importante:"A diversidade é enorme. Nem todas as espécies são feitas da mesma maneira. Sim, existem padrões reconhecíveis, mas existem várias maneiras que a natureza encontrou de colocar cérebros - e estamos tentando descobrir que diferença isso faz. "