Uma baleia jubarte, um dos maiores exemplos da biodiversidade da Terra, violações. Veja mais fotos de mamíferos marinhos. Tom Brakefield / Stockbyte / Getty Images p As coisas começam muito pequenas em nosso universo, e a vida não é exceção. A Terra de hoje é o lar de uma vasta e variada população de seres vivos, no entanto, toda a vida remonta a mais de 3 bilhões de anos até uma única, espécies unicelulares. Chamamos este organismo de último ancestral comum universal ( LUCA )
p Alguns biólogos acreditam que o LUCA evoluiu de fitas mais simples de ácidos nucléicos. Embora a natureza exata do organismo seja desconhecida, Está Código genético existe em todos nós. Este código é essencialmente a linguagem universal do DNA. A fabricação genética de insulina para diabéticos fornece um excelente exemplo da uniformidade do DNA ao longo da vida. Os cientistas podem colocar um gene de insulina humana dentro de uma bactéria, e essa bactéria produzirá insulina.
p O código genético desempenha um papel crucial na reprodução, um ato que todas as esferas da vida compartilham. Mas um organismo não faz apenas uma cópia de si mesmo. Se fosse esse o caso, nunca teria havido qualquer variação na descendência de LUCA, e a enorme árvore genealógica biológica da vida nunca teria se ramificado na diversidade que nos rodeia hoje. p Os descendentes exibem pequenas variações de forma e função, de modo que o DNA das gerações subsequentes é marginalmente diferente dos grupos anteriores. Até mesmo os irmãos diferem ligeiramente uns dos outros devido à combinação de natureza e criação. No final da natureza, esse processo ocorre por meio de mutação. Os novos organismos enfrentam desafios ambientais, e apenas aqueles adequados para sobreviver a esses obstáculos transmitem seus genes mutantes. Nós chamamos isso seleção natural , o processo pelo qual as formas de vida evoluem e se desenvolvem em novas espécies. p Para examinar uma descrição mais detalhada deste processo, voltamos mais uma vez às bactérias. Esses organismos unicelulares são ideais para tais estudos, não só pela sua simplicidade, mas também por seus breves períodos de vida. Em 1988, um biólogo da Michigan State University usou um único E . coli bactéria para iniciar 12 populações de laboratório. Dentro de 20 anos, essas populações passaram por 44, 000 gerações. Os pesquisadores observaram as bactérias à medida que cresciam e mais rápido em resposta às suas dietas de laboratório. Então, o 31, 500ª geração de repente desenvolveu a capacidade de consumir citrato, um nutriente que eles estavam cercados o tempo todo, mas não foram capazes de metabolizar. A população de mutantes, bactérias consumidoras de citrato dispararam [fonte:Holmes]. p Fora do mundo das bactérias, mudanças evolutivas levam mais tempo para serem percebidas completamente. Skinks australianos, por exemplo, perderam as pernas para se tornarem mais parecidas com cobras ao longo de 3,6 milhões de anos - e mesmo isso foi uma mudança bastante rápida [fonte:Roach]. p Este, em poucas palavras, é como a vida evolui. É o caminho que LUCA percorreu para se tornar tudo, de amebas a zebras, e o caminho que os seres humanos continuam trilhando hoje à medida que respondem aos estímulos ambientais e se transformam em algo mais adequado para o mundo ao nosso redor. p Explore os links na próxima página para aprender mais sobre a evolução.
