Embora pelo menos 75% de nossas espécies agrícolas dependam das atividades de polinizadores selvagens, pouco se sabe sobre suas preferências de flores. À medida que as populações globais de polinizadores de abelhas domésticas diminuem, é de extrema importância para nós entendermos quais fatores atraem polinizadores selvagens, como moscas, às flores, e como essas preferências diferem em face das mudanças ambientais. Agora, uma equipe de cientistas da Uppsala and Flinders University e do National Center for Biological Sciences (NCBS) descobriram que hoverflies, um grupo de polinizadores generalistas, use uma combinação de dicas, como cores, forma e aroma para identificar flores.

Você e eu vivemos em um mundo sensorial - visão, som, toque e sabor se misturam para nos dar uma ideia do que está ao nosso redor. Contudo, imagine perceber o mundo como uma mosca, com um cérebro do tamanho de uma cabeça de alfinete. No entanto, muitos insetos com cérebros minúsculos conseguem fazer exatamente o que fazemos - identificar objetos como uma flor, ou uma planta.

Grupo de Karin Nordström da Universidade de Uppsala, Suécia, e a Flinders University, Austrália, e a equipe de Shannon Olsson do National Center for Biological Sciences (NCBS) em Bangalore, Índia, há muito tempo se interessam em como os insetos, com seus cérebros "minúsculos" podem reconhecer objetos como flores. Agora, através de seu trabalho colaborativo em hoverflies, as duas equipes encontraram uma resposta. Esses insetos usam um mecanismo sensorial multimodal - em outras palavras, hoverflies requerem uma combinação de pistas, incluindo forma, Tamanho, cor e perfume - para reconhecer flores em diferentes ambientes em todo o mundo.

Os resultados das equipes são especialmente importantes no que diz respeito ao nosso escasso conhecimento sobre o que atrai insetos polinizadores selvagens para as flores. Embora pelo menos 75% de nossas espécies agrícolas dependam das atividades de polinizadores selvagens, pouco se sabe sobre suas preferências de flores. À medida que as populações globais de polinizadores de abelhas domésticas diminuem, é de extrema importância para nós entendermos os fatores que atraem polinizadores selvagens, como moscas, para as flores, e como essas preferências diferem em face das mudanças ambientais.

Quando Olsson, do NCBS, contatou sua amiga e colaboradora de longa data Karin Nordström da Universidade de Uppsala e da Universidade Flinders para obter ajuda na identificação de uma espécie de hoverfly, mal sabiam eles que este seria o início de um grande projeto.

"Fiquei pasmo, "diz Nordström." Este espécime de hoverfly coletado a uma altitude de 4.000 metros no Himalaia, é a mesma espécie de hoverfly, Eristalis tenax, que também é encontrado na Suécia, Alemanha, EUA, e Austrália, " Ela adiciona.

"A maioria dos estudos sobre polinização são específicos do clima ou da área, por isso é difícil prever se as preferências do polinizador por flores em, diga a América do Norte, são relevantes para a Europa ou Ásia, "dizem Olsson e Nordström." Como não examinamos apenas ambientes diferentes, mas, na verdade, continentes diferentes, nosso estudo testa diretamente essa suposição, "acrescentam.

O trabalho dos pesquisadores começou com a coleta de observações sobre o comportamento da mosca flutuante em três dos habitats naturais desses insetos - Bangalore tropical, alpino Sikkim, e Uppsala hemi-arbórea. Isso os ajudou a reunir dados sobre as características das flores que as moscas achavam atraentes e aquelas que eles consideravam não atraentes. De uma "sopa estatística" de todas as suas descobertas, a equipe então extraiu informações sobre as características que as moscas pareciam achar mais atraentes e menos atraentes. Usando os resultados de suas análises estatísticas, os pesquisadores então modelaram um conjunto de flores hipotéticas, cuja atratividade para hoverflies foi testada em Bangalore, Sikkim e Uppsala.

Os experimentos com os modelos artificiais indicam que hoverflies preferem certas combinações de características de flores em ambientes específicos. Por exemplo, modelos de flores de pequenos modelos azuis com um perfume específico eram altamente atraentes para hoverflies em Bangalore, mas não em Sikkim ou em Uppsala.

"Isso é muito importante, "diz V. S. Pragadeesh, um aluno do laboratório de Olsson que estava envolvido no estudo. "Isso significa que os polinizadores têm preferências específicas em flores em lugares específicos. Sem essas pistas, hoverflies podem não reconhecer flores como flores, " ele diz.

"Nossos modelos não eram imitadores de flores ou iscas - eles apenas usavam combinações de pistas determinadas a partir de nossa análise. Algumas de nossas flores artificiais eram atraentes em todos os ambientes, apesar de não ter recompensa ou até mesmo se assemelhar a uma flor real, "diz Nordström.

Robert Raguso, um ecologista comportamental da Cornell University, não envolvido neste estudo, está animado com a abordagem única e criativa adotada pelos autores ao "entrevistar" hoverflies. “Respeito a abordagem multimodal adotada neste artigo e gostaria que ela gerasse estudos semelhantes, seja com diferentes polinizadores focais ou com várias classes de polinizadores compartilhando o mesmo mercado floral, " ele adiciona.

Olsson e Nordström esperam continuar seus estudos sobre como as borboletas e outros polinizadores generalistas percebem as flores, e os fatores que afetam as preferências desses polinizadores.

“Gostaríamos muito de investigar como as interações da rede podem afetar a atração floral. Por exemplo, se houver muitas outras flores nas proximidades, ou muitos outros polinizadores, isso afeta as pistas atraentes? "pergunta Nordström." Como o cérebro codifica os objetos de flores? Existem 'neurônios florais' no cérebro? Como as borboletas dão sentido a essa entrada multimodal? Estas são algumas das questões nas quais realmente gostaríamos de trabalhar, " Ela adiciona.

Olsson acrescenta que suas descobertas podem ter implicações importantes para o estabelecimento de estratégias de plantio resilientes às mudanças ambientais. "Nós realmente devemos começar a entender a polinização como um serviço ecológico global. Muitos insetos podem ser encontrados em todo o mundo, e compreendê-los em todos os continentes é essencial não apenas para a nossa própria segurança alimentar, mas, Eu acredito, para o futuro deste planeta ", diz ela.

O trabalho descrito neste artigo será publicado em um artigo intitulado "Modelagem in situ de pistas florais multimodais atraindo polinizadores selvagens em ambientes", no jornal PNAS .