nas florestas tropicais do Panamá, Hannah ter Hofstede, de Dartmouth, é testemunha do que Charles Darwin chamou de "luta pela existência". Ela estuda uma competição pela sobrevivência que coloca os catidídeos parecidos com críquete esfregando suas asas para fazer suas canções ultrassônicas de acasalamento, e morcegos ouvindo o chamado do acasalamento como o sino do jantar.

Ter Hofstede, um professor assistente de ciências biológicas, está explorando o mundo acústico dos morcegos e suas presas de insetos. Ajudando-a estão a bióloga Sharon Martinson e a Neukom Fellow Laurel Symes, que sobem alto na copa da floresta para plantar gravadores de áudio para capturar os chamados de katydid.

Centenas de espécies de katydid vivem na Ilha Barro Colorado, no Panamá, onde os pesquisadores de Dartmouth conduziram seus estudos. Algumas de suas descobertas aparecem no jornal Ecologia Comportamental e Sociobiologia .

Ter Hofstede visitou a ilha pela primeira vez há uma década, enquanto trabalhava em seu doutorado. "Fiquei muito impressionado com a diversidade. Fiquei impressionado, Ela também aprendeu que a vida da população de insetos da ilha não é totalmente idílica.

“Na América Central existe um grupo de morcegos de uma família particular que se especializa em respiga, "diz ter Hofstede." Em vez de voar e pegar insetos no ar, eles ouvem sons feitos por insetos e voam para baixo, arrancando-os da vegetação. "

Os katydids devem fazer sua música para atrair as mulheres, mas isso revela sua presença aos predadores. Os morcegos também alertam suas presas, que também estão ouvindo pistas ultrassônicas - os sons de ecolocalização dos morcegos em caça.

Os cientistas estão procurando correlações entre o quão óbvios os catidídeos são para os morcegos e que tipo de estratégias de sobrevivência os insetos empregam. Alguns ouvem os sons de ecolocalização e depois ficam quietos quando ouvem os morcegos passando.

"Alguns katydids ficam quietos, mas então eles aumentam sua comunicação vibracional, sacudindo galhos e coisas assim, "ela diz." Os morcegos, ouvindo os sons que os catidídeos normalmente fazem, não parece pegar no tremor do galho. Depois, há os catídides que produzem muito som, mas sempre o fazem em arbustos espinhosos ou outros lugares onde os morcegos não podem alcançá-los. "

Darwin teria visto tudo isso como uma troca entre selecionar mais som para atrair parceiros e selecionar menos som para evitar predadores. "A combinação dessas pressões de seleção conflitantes e a ampla gama de diversidade nas espécies de katydid sugere que pode haver várias soluções para este desafio, "Ter Hofstede diz.

Ter Hofstede agora está imersa em vasculhar a enorme quantidade de dados que sua equipe coletou nos últimos dois anos, procurando padrões de comportamento entre as espécies de katydid. "Minha conclusão neste ponto é que cada espécie de katydid parece estar fazendo algo diferente, " ela diz.

Ter Hofstede diz que sua pesquisa examina as pressões de seleção que os animais enfrentam à medida que evoluem e lança luz sobre o quadro mais amplo da biologia evolutiva.

"Não acho que se limite a catidídeos e morcegos, onde você obtém esses tipos de pressões conflitantes. Basicamente, todo organismo que existe precisa encontrar comida, companheiros, e evitem ser comidos. Acho que documentar a diversidade de maneiras como os animais fazem isso está nos ensinando sobre o processo de evolução de todos os animais. "