Os investigadores do Instituto de Astrofísica de Canarias demoraram quase três anos a produzir a imagem mais profunda do universo alguma vez tirada do espaço, recuperando uma grande quantidade de luz "perdida" em torno das maiores galáxias na pesquisa do Hubble Ultra-Deep Field.

Para produzir a imagem mais profunda do universo, um grupo de pesquisadores do Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) liderado por Alejandro S. Borlaff usou imagens originais do Telescópio Espacial Hubble (HST) capturadas em uma região do céu chamada Hubble Ultra-Deep Field (HUDF). Depois de melhorar o processo de combinação de várias imagens, o grupo foi capaz de recuperar uma grande quantidade de luz das zonas externas das maiores galáxias do HUDF. Recuperar essa luz emitida pelas estrelas nessas zonas externas foi equivalente a recuperar a luz de uma galáxia completa ("espalhada" por todo o campo) e essa luz ausente mostra que algumas galáxias têm diâmetros quase duas vezes maiores do que os medidos anteriormente.

O HUDF é o resultado da combinação de centenas de imagens tiradas com a Wide Field Camera 3 (WFC3) do HST durante mais de 230 horas de observação que, em 2012, rendeu a imagem mais profunda do universo feita até então. Mas o método de combinar as imagens individuais não era ideal para detectar objetos estendidos desbotados. Borlaff diz, “O que fizemos foi voltar ao arquivo das imagens originais tiradas pelo HST, e melhorar o processo de combinação, visando a melhor qualidade de imagem não apenas para as galáxias menores mais distantes, mas também para as regiões estendidas das maiores galáxias.

O WFC3 foi instalado por astronautas em maio de 2009, quando o Hubble já estava no espaço há 19 anos. Isso representou um grande desafio para os pesquisadores porque o instrumento completo (telescópio e câmera) não pôde ser testado no solo, o que tornava a calibração mais difícil. Para superar os problemas, eles analisaram vários milhares de imagens de regiões do céu com o objetivo de melhorar a calibração do telescópio em órbita.

“A imagem mais profunda do universo foi possível graças a uma notável melhoria nas técnicas de processamento de imagem que foi alcançada nos últimos anos, um campo em que o grupo que trabalha no IAC está na vanguarda, "diz Borlaff.