Todos os procariontes são organismos unicelulares, mas muitos são eucariontes. De fato, a grande maioria dos organismos na Terra é unicelular, ou “unicelular”. Os procariontes são divididos em dois domínios taxonômicos: as Bactérias e Archaea. Todos os eucariontes estão no domínio Eukarya. Dentro do Eukarya, os únicos grupos que são dominados por organismos multicelulares são plantas terrestres, animais e fungos. O resto dos Eukarya faz parte de um grande e diverso grupo de organismos chamados de protistas, a maioria dos quais são organismos unicelulares.
Procariontes versus Eucariotos
Organismos procarióticos existem como uma única célula procariota, enquanto eucariotos consistem em uma ou mais células eucarióticas. Existem várias diferenças fundamentais entre as células procarióticas e eucarióticas. A maior parte do DNA em uma célula eucariota está contida dentro de um núcleo ligado à membrana, enquanto as células procarióticas não possuem um núcleo celular verdadeiro. O DNA eucariota consiste em filamentos com extremidades, enquanto as células procarióticas possuem DNA circular sem extremidades. A maquinaria celular está espalhada pelas células procarióticas, enquanto a maquinaria das células eucarióticas está contida em compartimentos ligados à membrana, chamados organelas. Esta compartimentalização permite que as células eucarióticas regulem as funções celulares de forma mais eficiente do que seus ancestrais procariontes. Finalmente, as células eucarióticas são cerca de 10 a 20 vezes maiores do que as células procarióticas.
Procariontes
Procariontes foram as primeiras formas de vida a colonizar a Terra e continuam a ser os organismos mais numerosos do planeta. Eles são altamente adaptáveis, sobrevivendo a condições extremas que nenhum outro organismo pode suportar. Seu pequeno tamanho e estrutura simples permite que eles se reproduzam muito rapidamente e, portanto, evoluem mecanismos de sobrevivência muito mais rápido do que outros organismos. Os procariontes dão a Grand Prismatic Spring no Parque Nacional de Yellowstone - que pode atingir 87 graus Celsius (188 graus Fahrenheit) em seu centro - suas cores brilhantes e distintivas. Bactérias foram encontradas vivendo no Permafrost Ártico, onde sobrevivem a -25 graus Celsius (-13 graus Fahrenheit). Procariontes se movem através de seu ambiente usando longos tubos giratórios semelhantes a pêlos chamados flagelos. Os procariotos obtêm nutrientes e energia de uma variedade de fontes diferentes, mas podem ser classificados em dois grandes grupos: autotróficos e heterotróficos. Os autótrofos obtêm carbono pela fotossíntese e os heterótrofos obtêm carbono da matéria orgânica.
Protistas
Protistas unicelulares também ocorrem como autotróficos e heterotróficos. Um heterotrófico bem conhecido é a ameba carnívora, que engloba protistas e bactérias menores. Outros heterotróficos incluem paramécio e moldes, ferrugem e mofo. Os protistas autotróficos incluem dinoflagelados, diatomáceas e algas. Muitos protistas têm a capacidade de se movimentar ativamente em seus ambientes usando flagelos ou cílios, tubos mais curtos, porém mais numerosos, que pulsam em vez de girar. Outros, como a ameba, se movem mudando rapidamente a forma de suas células usando transferência de fluidos, um processo conhecido como pseudópodes. Alguns protistas são menos móveis, dependendo das correntes de vento ou de água para distribuição. Estes incluem algumas diatomáceas e muitos tipos de mofo e lodo. Alguns protistas unicelulares, como dinoflagelados e slimes, formam colônias que os fazem parecer como se fossem um organismo multicelular. No entanto, cada célula funciona de forma independente dentro da colônia.
Papel no Ambiente
Os procariontes decompõem a matéria orgânica morta e são um componente importante dos ciclos de carbono e nitrogênio. Os decompositores liberam dióxido de carbono, metano, oxigênio e nitrogênio solúvel no meio ambiente. Os procariontes fotossintéticos fixam ou sequestram o carbono dentro de suas células e as bactérias fixadoras de nitrogênio fazem o mesmo com o nitrogênio. Os protistas fotossintéticos também desempenham um papel importante na fixação de carbono e na produção de oxigênio. Procariontes e protistas entram em relações simbióticas com plantas e animais. A maioria é útil - por exemplo, bactérias no intestino humano ajudam a digerir a comida - enquanto outras são parasitas que causam danos aos tecidos de plantas e animais.
