Uma das maneiras clássicas de determinar a concentração de micróbios em uma amostra é diluir a amostra, cultivar os micróbios em placas e contar as colônias. Os micróbios banhados crescem a partir de uma unidade formadora de colônias que consiste em uma ou mais células e se transforma em uma colônia visível que pode ser vista e contada. As bactérias são o micróbio mais comum para avaliar usando a contagem de placas. As contagens de colônias são usadas para detectar e contar micróbios no solo, na água e nos alimentos. Os protocolos para contagem de colônias enfatizam uma abordagem precisa e metódica.
Diluindo amostras, galvanização e incubação

Se você simplesmente esfregar uma amostra de micróbio em uma placa de ágar, verá tantas unidades de formação de colônias que as colônias individuais se misturam, impossibilitando a contagem. Para resolver esse problema, misture a amostra em um meio líquido, pegue uma pequena quantidade dessa mistura e dilua-a ainda mais. Repita esse processo seis a 10 vezes. Espalhe a diluição final em uma placa de ágar e incube-a por quatro a sete dias antes de contar as colônias.
Contagem manual

O principal truque na contagem de colônias é contar cada ponto da colônia uma vez. Uma abordagem é definir a placa de Petri em um plano de fundo da grade e contar as colônias em cada célula da grade, movendo-se em um padrão metódico através de todas as células. Marcar colônias contadas na parte de trás da placa de Petri também pode ser uma abordagem útil. Geralmente, você precisará contar pelo menos três pratos; use apenas placas contendo 30 a 300 colônias para fazer inferências robustas, sugere a Microbiology Network, empresa que presta serviços de consultoria a laboratórios e fabricantes. Placas com colônias que são numerosas demais para serem contadas ou com poucas colônias precisam ser substituídas a partir de uma nova diluição.
Contagem automatizada

O erro humano aumenta o tempo envolvido na contagem manual de colônias. Para melhorar a precisão e a eficiência, coloque a placa de Petri em um dispositivo automático de contagem de colônias. Os contadores de colônias automatizados capturam uma imagem do prato, separam as colônias do fundo e depois usam um algoritmo para contar as colônias no prato. Os algoritmos podem ter dificuldades em diferenciar colônias quando duas ou mais colônias estão tocando nas bordas, portanto, essa é uma área de desenvolvimento contínuo de software.
Tornando a contagem mais complicada

A precisão do cálculo da densidade de micróbios a partir da contagem de colônias tem algumas limitações. As unidades formadoras de colônias podem ser uma única célula, uma cadeia de células ou um grupo inteiro de células. A suposição é que uma colônia representa uma célula, portanto as concentrações calculadas a partir da contagem de colônias podem ser baixas. Micróbios diferentes precisam de diferentes condições de crescimento, e as colônias na placa representam apenas aqueles micróbios que prosperam nesse meio de crescimento sob essas condições de incubação. Além disso, a contagem de colônias não registra células mortas, uma consideração importante quando você precisa da concentração de células na amostra original.