Os vírus geralmente armazenam suas informações genéticas codificadas em moléculas de DNA ou RNA - um ou outro, mas não ambos. Em abril de 2012, no entanto, cientistas da Portland State University descobriram um vírus incomum com um genoma feito de RNA e DNA. Ninguém sabe se esta é uma ocorrência singular e bizarra, ou se existem outros vírus semelhantes por aí.
DNA vs. RNA
Praticamente todos os organismos vivos carregam informações hereditárias codificadas em moléculas de DNA. . Os vírus são uma exceção incomum. É certo que muitos biólogos não consideram os vírus uma forma de "vida", já que não podem se reproduzir sozinhos. Embora muitos vírus tenham genomas de DNA, outros, como o HIV e a gripe, têm genomas feitos de RNA. O RNA e o DNA são muito semelhantes: ambos são feitos de cadeias de unidades químicas agrafadas juntas por um tipo específico de ligação química chamada ligação fosfodiéster. Existem duas diferenças importantes entre RNA e DNA, no entanto. O RNA inclui uma unidade química não encontrada no DNA chamado uracila. Além disso, as unidades químicas no RNA têm um átomo de oxigênio adicional ligado à parte de açúcar de cada unidade. Essa diferença torna o RNA mais instável e mais propenso a quebrar.
Genoma de DNA-RNA híbrido
Os cientistas há muito acham que os genomas virais poderiam ser feitos de DNA ou RNA, mas não de ambos. Em abril de 2012, no entanto, cientistas da Universidade Estadual de Portland, no Oregon, anunciaram a descoberta de um vírus que chamaram de vírus híbrido RNA-DNA ou RDHV nas águas do Lago Boiling Springs, no Parque Nacional Vulcânico Lassen. O genoma desse vírus é feito de DNA, mas um dos genes desse genoma é extremamente similar aos genes encontrados apenas nos vírus RNA, o que sugere fortemente que, em algum momento no passado, esse vírus tinha um genoma híbrido feito de ambos DNA e RNA. O vírus foi encontrado na água do lago ao passar água através de um filtro para capturar vírus para sequenciamento de DNA, então os cientistas não sabem o que ele faz ou que tipo de organismo ele infecta, quão abundante é o vírus, ou se ele pode sobreviver outros ambientes. Neste momento, RDHV é o único caso conhecido de um vírus de RNA formando um híbrido com um vírus de DNA.
Origens
Existem duas maneiras de um gene de um vírus de RNA se tornar parte do genoma de um vírus de DNA. Um vírus de RNA e um vírus de DNA poderiam ter infectado a mesma célula ao mesmo tempo; se um dos genes de RNA fosse convertido ou traduzido em DNA, o DNA resultante poderia ter sido misturado ao genoma viral do DNA, criando assim o híbrido. Alternativamente, uma fita de DNA e uma fita de RNA poderiam ter sido coladas em uma célula infectada com ambos os tipos de vírus. Com base no que sabemos agora, os cientistas não podem dizer com certeza qual desses dois cenários deu origem ao híbrido em Boiling Lake. Eles também não sabem se esse tipo de híbrido teria alguma vantagem sobre a concorrência.
Implicações
Há um número gigantesco de vírus nos oceanos do mundo, a maioria dos quais infecta bactérias. O mililitro médio de água do mar contém um número estimado de vários milhões de vírus. A grande maioria dos vírus oceânicos não foi identificada, isolada ou identificada, embora os cientistas tenham coletado dados da sequência de DNA de milhares de vírus oceânicos ainda não identificados através de um projeto chamado Global Ocean Survey. Os cientistas do Estado de Portland tentaram pesquisar os dados do Global Ocean Survey por sequências semelhantes às da VDRS para determinar se poderiam existir outros vírus híbridos de RNA-DNA, e encontraram várias sequências correspondentes, todas de vírus ainda não identificados. Esse indício tentador sugere que pode haver outros vírus híbridos RNA-DNA em algum lugar dos oceanos do mundo. Embora os cientistas que estudam vírus não estejam procurando especificamente por híbridos de RNA-DNA, eles estão tentando aprender mais sobre a desconcertante variedade de vírus encontrados na natureza e, à medida que essa pesquisa progride, é possível que eles encontrem outros híbridos similares em outros lugares.
